3人の科学者が、ブラックホールに関する発見により、物理学のノーベル平和賞を受賞したばかりです。
受賞者は以下のとおりです：オックスフォード大学教授のロジャー・ペンローズ、マックス・プランク研究所およびカリフォルニア大学のラインハルト・ゲンツェル、そしてカリフォルニア大学のアンドレア・ゲス。
この研究は、ブラックホールの存在と、わが銀河におけるその重要性を証明する一助となりました。
空間と時間が消失する、宇宙の畏敬の念を抱かせる領域であるブラックホールの深遠な謎の一部を解明した3人の科学者が、2020年のノーベル物理学賞を受賞しました。
英国のロジャー・ペンローズ（オックスフォード大学教授）は、ブラックホールがアルベルト・アインシュタインの一般相対性理論の直接的な帰結であることを証明した功績により、賞金1000万スウェーデン・クローナ（867,411ポンド）の半分を受賞しました。
「今朝、このニュースを少し普通でない形で聞けたことは、非常に大きな名誉であり喜びでした。聞くためにシャワーから出なければなりませんでした」と、ペンローズ氏は火曜日にオックスフォードの自宅から記者団に語りました。
ドイツ出身のラインハルト・ゲンツェル（マックス・プランク研究所およびカリフォルニア大学バークレー校）と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校のアンドレア・ゲスは、銀河の中心で恒星の軌道を支配する、目に見えず極めて重い天体を発見した功績により、残りの半分を分け合いました。
ゲスは、1903年のマリー・キュリー、1963年のマリア・ゲッパート＝マイヤー、2018年のドナ・ストリックランドに次いで、物理学賞を受賞した4人目の女性です。彼女は、この受賞が同分野を志す人々の励みになることを望んでいると述べました。
発見の瞬間について問われたゲスは、「最初に来るのは疑念です」と語りました。
「自分自身に対して、実際に見ていると思っているものが本当に見ているものであることを証明しなければなりません。ですから、疑念と興奮の両方です」と、受賞後に委員会との電話で語った55歳の米国人は述べました。
ゲンツェルは、電話が鳴ったとき同僚とZoomで通話中でした。「まるで映画のように、『こちらはストックホルムです』という声がしました」と、ミュンヘン郊外の散らかった執務室からロイター・テレビジョンに語った68歳の天体物理学者は述べました。
彼はこの知らせに茫然としました。「少し泣いてしまいました」。
時間が終わる場所
科学者たちは18世紀以来、光が脱出できないほど強い重力を及ぼす天体が宇宙に存在するかどうかを考えてきました。
アインシュタインは1915年、一般相対性理論において、空間と時間は重力の力によってゆがめられうると予測しました。しかし彼は実際にはブラックホールの存在を信じておらず、その存在を証明する方法を見つけることは、さらに50年間にわたって科学者を当惑させました。
1965年の画期的な論文において、ペンローズはブラックホールが実際に形成されうることを初めて証明しました。彼はそれを詳細に記述し、その中心には時間と空間が消失する特異点が存在すると述べました。
ストックホルムでの授賞式で、ノーベル委員会のウルフ・ダニエルソンは、ペンローズの洞察を示すため、片手にグレープフルーツ大の黒いボールを持ち、もう一方の手の指でそれを指し示しました。
ダニエルソンは、ボールの縁では時間が止まり、指をそこに押し込むと、指先は未来へと移動すると述べました。
指を引き抜こうとすれば、引き裂かれずに抜くことは不可能でしょう。代わりに指は、「時間が終わり、既知の物理法則が適用されなくなる、ブラックホールの中心まで運ばれ続けるだろう」。
ロイターから、ブラックホールに関する最大の謎は何かと問われたペンローズは、「最大の難問は特異点です。なぜなら、それをどう扱えばよいのかわからないからです。ご覧のとおり、ブラックホールは私たちを特異点から守っているのです」と述べました。
89歳のペンローズは、人生の後半で評価されたことに不満はありませんでした。「完全に消耗しきってしまう前に、十分に年を重ねてから受賞するのは良いことです」と彼は述べました。「早すぎる受賞は避けてください。それが私の助言です」。
彼はまた、2018年に死去した著名な英国の理論物理学者スティーブン・ホーキングにも敬意を表し、ホーキングはブラックホールに関する自身の研究でノーベル賞を受賞するに値したと述べました。
「畏敬の念を抱かせる謎」
その後のブラックホール探索は、天の川銀河の「いて座A*」と呼ばれる領域のダストの雲に焦点を当てました。世界最大の望遠鏡を用いて恒星の軌道を観測し、ゲンツェルとゲスがそれぞれ率いる別々のチームは、太陽系程度の大きさの領域に約400万太陽質量が詰め込まれていると結論づけました。
「ペンローズ、ゲンツェル、ゲスは共に、ブラックホールが畏敬の念を抱かせ、数学的に崇高であり、実際に存在することを示してくれました」と、英国のヨーク大学で自然哲学の教授を務めるトム・マクリーシュは述べました。
物理学賞は、今年のノーベル賞として2番目に授与されるものです。月曜日には、3人の科学者がC型肝炎の発見により医学賞を受賞しました。
ノーベル賞は、スウェーデンのダイナマイト発明者であり実業家であったアルフレッド・ノーベルの遺言によって創設され、1901年以来授与されています。
今年の授賞式は、賞にまつわる通常の祝祭の多くを縮小させた、COVID-19パンデミックの長い影の下で行われています。（1ドル＝8.9108スウェーデン・クローナ）
