仮想通貨ビットコインは2017年6月に大幅な新高値を付け、1単位の価格は2,851米ドル（2,208ポンド）となった。わずか1年前には約600米ドルだった。1,000万人以上が世界各地でビットコインを所有しているとみられ、10万を超える加盟店が商品販売に受け入れている（闇市場で薬物やその他の違法品を売るために使う人々は含まない）。
多くの利用者にとって、ビットコインの魅力の一つは、中央集権的な管理や規制がないことだ。政府や銀行に頼る代わりに、取引の基盤を支え、安全性を確保するブロックチェーンと呼ばれる技術に依存している。しかし、同僚と私が行った調査からは、ブロックチェーンの仕組みに対する社会的信頼の欠如が、ビットコインのさらなる普及を妨げる課題となっていることが示唆される。
ブロックチェーンは、デジタル取引を記録する公開データベースだ。取引は、複雑な暗号問題を解く世界規模のネットワーク上で稼働するコンピューターによって検証される。従来の銀行取引は金融機関が承認し、課税や身元が明らかな当事者間の契約を通じて政府が管理する。一方、ブロックチェーンは分散型で、規制がなく、匿名性を備えている。
私たちが行ったブロックチェーン利用者に関する調査では、こうした特徴がビットコイン利用者に支持されているのは、金融機関や政府への不信感が高まっているためだと分かった。この技術により、人々は自分のお金を再び自分で管理できるようになり、送金する場所やタイミングに制限はない。ことになる。
しかし、調査結果は、ブロックチェーン設計の中核をなす二つの側面、つまり取引が匿名であり、取り消せないという事実が、利用者間の社会的信頼に大きな課題をもたらすことも示している。政府の管理を避けたい人にとって、匿名性に明らかな魅力がある。また、取引を取り消せない仕組みは、契約で取引が確定していると定められていても銀行が取引を取り消せるという特権に対処するため、ブロックチェーンの当初設計に利点として組み込まれた。
しかし実際には、こうした特徴は多くの人にとって問題となる。多くの人は、売買するかどうかを決める際に売り手の評判を参考にし、問題が起きれば金融・法制度が助けてくれることを当てにしている。しかし、ブロックチェーンではそのどちらも期待できない。
取引記録が残ることの利点
多くの取引は、電子ウォレット間でビットコインを移動させるだけではない。実際には、ビットコイン、現実の通貨、物品などの資産を双方が送り合い、受け取る、より大きな双方向取引の一部であることが多い。
問題は、ブロックチェーンが記録するのはビットコインの移動だけで、他の通貨や商品の移動は記録しないことだ。苦情を申し立てる相手となる機関がないため、取引の一方を履行しない不誠実な業者の被害に遭う大きなリスクが生じる。
最新の調査では、マレーシアのオンライン上の5つのグループから募ったビットコイン利用者20人にインタビューした。その大半は、ビットコインを2年以上利用していた。私たちの調査によると、参加者の50％超は、取引を取り消せるようにするか、不誠実な業者を法的に処罰できるようにするため、ブロックチェーン上の取引を規制し、当事者を特定できるようにすることを望んでいる。
このことは、ブロックチェーンが規制されていないことによる自由と利用者の自立、そして多くの人が従来の金融機関から得ることに慣れている安全性の欠如との間に緊張関係があることを示している。この問題が解決されなければ、こうした緊張関係によって、ビットコインの普及が現在の利用者層を超えて広がらない可能性がある。不誠実な業者のリスクを知る人が増えれば、こうした双方向取引に関わるビットコイン利用者の数が減ることさえありうる。これに対して、送金のような一方向取引では不誠実な業者の影響を受けにくいため、ブロックチェーンの利用は今後も拡大するだろう。
何ができるだろうか？
現在のビットコイン利用者でさえ、依然として中央集権的に管理・規制された通貨を前提とする従来の考え方で行動している。ビットコインの支持者は、規制のないブロックチェーン技術に対する新たな考え方を利用者が身につけられるよう、促す方法を見つける必要があるかもしれない。
一方、開発者はビットコイン利用者の懸念の一部に対処するツールを構築することもできる。例えば、ビットコイン取引の現実世界での要素についても、検証・承認され、公開台帳に保存されているかを記録する方法が考えられる。電子ウォレットを評判記録にひも付ければ、利用者は取引に同意する前にその記録を確認できる。これは、eBayなどのサイトで消費者が売り手を評価できるのと同様だ。また、取り消し不能なブロックチェーンのプロトコル上に新たな仕組みを構築すれば、個々の双方向取引を取り消せるようになる可能性がある。
こうした課題に対処しなければ、そもそも人々の関心を集めたビットコインの最大の特徴が、成長を妨げ、やがて歴史の中に埋もれさせることになりかねない。
