宇宙産業
SF小説のように聞こえるかもしれないが、重工業を地球外に移すという発想は、これまでになく現実味を帯びてきている。
地球に残された乏しい資源を使い果たす代わりに、他の惑星や小惑星から資源を採取することが、人類の存続を確かなものにする鍵となるかもしれない。Discover Magazineは次のように報じている。
「太陽系は、地球上の産業の10億倍もの規模を支えることができる」と、 central Florida大学の惑星科学者フィル・メッツガー氏は『Discover』誌に語った。Discover。「文明が惑星の支えられる規模を遥かに超えた大規模なものになったとき、文明にできることは、私たちには想像もつかない。」
宇宙への投資
地球由来の資源が減る一方で人口は増加し、どこかで調整が必要になる。少なくとも、過去10年ほどの間に現れ、宇宙資源採取の先駆者になろうとしている新しい企業群の背景には、そうした考え方がある。
たとえば、Planetary Resources Inc.は、小惑星採掘技術を開発するために数千万ドル規模の資金を集めた。しかし経営上の困難から、同社は最初の小惑星探査ミッションを無期限に延期せざるを得なかった。
億万長者であり、Blue OriginおよびAmazonのCEOであるジェフ・ベゾスも同様に本格的に取り組んでいる。
「私の考えでは、我々が宇宙へ行かなければならない理由は、地球を救うためだ」と、ベゾス氏は発表の場で語った。先月、同氏の宇宙企業が月着陸船を発表した際のことだ。
「地球上のエネルギーはやがて枯渇する。これは根本的かつ長期的な問題だ。これは単純な算数の問題であり、いずれ必ず起こる」と、ベゾス氏はイベントで語った。
NASAも最近、数百万ドルを投じることを決め、月面クレーターの探査や小惑星採掘に役立つ可能性のある技術構想に投資している。
物理的な資源だけが、負担の重くなった惑星の解決策となるわけではない。宇宙空間の太陽光発電所は、ほぼ無尽蔵のエネルギーを地球へ送り届けることができる。中国はすでにこの計画を実行に移そうとすでに取り組んでいる。
グリーンピース2.0
ただし、全員が同じ考えというわけではない。科学者のグループが共同で提案書に署名し、太陽系の85%超を人間の開発から守ることを求めている。
「今ここで考えなければ、私たちはこれまで通り進み続け、数百年後には、現在の地球で直面している以上に深刻な危機に直面することになるだろう」と、スミソニアン天体物理観測所の上級天体物理学者で、この提案書の筆頭著者であるマーティン・エルビス氏はThe Guardianに語った。「太陽系を一度開発し尽くしてしまえば、もはや行く場所は残されていない。」
第一歩
宇宙での製造や採掘が現実のものとなる前に、まだ多くの作業が残されている。科学者たちはこれまで、その未来に向けて漸進的な一歩を踏み出してきただけだからだ。ほんの5年前、カリフォルニアを拠点とするスタートアップのMade In Spaceが、無重力下で物体の3Dプリントに初めて成功した企業となった。
同社は大型契約を獲得し、2018年にはNASAと「宇宙探査のためのハイブリッド金属製造システム」の開発を手がけた。その構想は、チタンやアルミニウムといった航空宇宙グレードの金属を用いて部品を造形することにある。
また日本の宇宙機関JAXAは最近、小惑星探査機「はやぶさ2」を小さな小惑星に着陸させることに成功した。さらに、弾丸を撃ち込み——爆薬を投下することで、表面からサンプルを採取した。
しかし、こうした取り組みは、小惑星採掘が深宇宙での人類文明を支える未来には、まだ程遠いものである。どの国がこれらの資源を自国のものとして扱えるのかについても、いまだ決まっていない。この問題は、政治的な緊張を引き起こすことが避けられないだろう。
しかし、時間は残されていない。気候変動と急速に枯渇する資源が、私たちに母なる惑星の外を見るよう迫っている。間に合ううちに移行できることを願いたい。
