社会的に孤立している、あるいは自分の居場所がないと感じる人は、社会的につながりを感じている人よりも心の健康状態が悪いことが、広く知られています。しかし、最近、Australian & New Zealand Journal of Psychiatry誌に掲載された研究で、社会的つながりを深めることが、将来の心の健康を守る可能性を示しました。
これまでの研究では、「社会的つながり」は少なくとも、禁煙や運動と同じくらい健康によいことが示されています。身体的・精神的な病気からの回復を助け、ストレスの多い出来事や人生の転機を乗り越える力にもなります。では、社会的つながりとは何でしょうか。どうすればそれを深められるのでしょうか。
社会的つながりとは何か
社会的つながりとは、人気があることや友人が多いことではありません。ほかの人との個人的な関係から生まれることもありますが、研究によると健康にとって最も大切なのは、集団に属しているという感覚です。
「マーシュ家の一員」や「スタンリー・ストリートの住民仲間」のように、ある集団に心から属していると感じると、ほかのメンバーとの絆だけでなく、その集団への帰属が自分自身について教えてくれることからも恩恵を受けます。
社会的つながりは、身体と心の健康に不可欠です。2010年に発表された148件の研究を対象としたレビューでは、社会的つながりが薄い人は、喫煙者や飲酒する人、肥満の人よりも早死にするリスクが高いことが示されました。
社会的つながりの構築に重点を置く治療プログラムは、うつ病、不安症、統合失調症の治療に効果があります。また、社会的つながりを深めることは、日々の暮らしを送る人々の健康を支え、守ることにもつながります。
たとえば、新たに社会集団とのつながりを築いた人は、発症する可能性が低くなります。また、社会集団とのつながりを保ち、深めている人は、退職や大学進学への移行期に、より高いウェルビーイングを保っています。
オーストラリア、オーストラリア、英国、米国の成人を対象とした大規模な人口ベースの研究でも、社会的つながりと心の健康との間に正の関連が見られています。
今回の研究が示すこと
私たちの最新の研究では、縦断調査であるニュージーランド意識・価値観調査（NZAVS）を用いて、ニュージーランドの成人25,000人を4年間追跡し、社会的つながりと心の健康の関連を調べました。地域の人々との帰属意識について尋ねたところ、社会的つながりが弱まると、その1年後に心の健康状態が悪化することが分かりました。
逆方向の関係も見られました。心の健康状態が良好な人は、1年後に社会的つながりがより強くなっていました。ただし、社会的つながりが時間の経過とともに心の健康に及ぼす影響は、その逆方向の影響より約3倍強いことが分かりました。
これだけの知見があるにもかかわらず、医療や公共政策、個人の行動にはほとんど変化がありません。政府の保健当局は、健康増進のために健康的な食事を勧めるほか、運動や禁煙も推奨していますが、社会的つながりにはほとんど触れていません。その理由の一つは、喫煙などほかの要因と比べて、社会的つながりがどのように健康を促すのかが明確でないことかもしれません。
この指標は、心理的な資源と捉えるのが最も分かりやすいでしょう。銀行にお金があれば経済的な打撃に耐えられるように、幅広い社会集団に属していれば、人生における身体的・精神的なストレスにもうまく対処できます。
社会的つながりは、意味の共有と目的意識をもたらす資源として働きます。たとえば、毎週土曜日に地域の菜園の草取りをするのは、ズッキーニを取り分けてもらうためだけではありません。多くの人の力がなければ菜園は育たないと理解し、自分より大きな何かに参加することでもあります。
菜園の成功に欠かせない役割を担うことで、集団の目的が自分自身の目的になります。社会的につながることが資源となるもう一つの理由は、物質的・精神的な支援を得られることです。そうした支援は、ストレスの多い出来事や困難な人生の転機を乗り越える助けになります。教会の集まりのメンバーが悲嘆に暮れているとき、ほかの人たちが食事を届けたり、悲しむ人が自分の気持ちを話せるよう手助けしたりすることがあります。
ほかのメンバーが示すこうした献身は、悲しむ人が教会の集まりの中で感じている帰属意識と安心感を強めます。
社会的つながりを深めるには
社会的つながりの力を生かして、自分や地域の健康を高めるにはどうすればよいでしょうか。社会的つながりは、単に人と接触することや、社会集団の一員であること以上のものです。その集団に属していると感じ、共通の目的のもとで互いを信頼し、集団のメンバー同士が頼り合えることが大切です。
個人としては、現在の人間関係や所属する集団を振り返り、信頼や相互支援、共通の意味や目的がない場合には、見直すことができます。
地域としては、住民同士の信頼と心理的な絆を築く取り組みに参加したり、主導したりできます。地域の祭りやフェスティバルは人気がありますが、単発の催しだけでは、社会的つながりを育むには十分ではありません。ただし、こうした催しは、住民が継続的に支え合い、共通の目的を持つ社会集団を見つけて参加するきっかけになります。
たとえば、既存の社会集団に共通の目的を見つける方法があります。「メンズ・シェッド」運動では、男性たちが集まり、ほかの男性とともに意義のあるプロジェクトに取り組める場所を設けています。また、人気のパークランのような新しい集団に参加する方法もあります。オーストラリア各地の公園で毎週開催されるこのイベントでは、社会的つながりと運動という二つの利点を同時に得られます。
