先日、高速道路で一台のタクシーに割り込まれました。私は迷わず、その気の毒な運転手に次々と悪態をまくし立てました。驚いたことに、口から出た言葉はすべてスペイン語でした。成人になってからスペイン語を学んだ英語のネイティブスピーカーである私にとっては、英語のほうがすぐに使える言語のはずでした。それなのに私は、メキシコ訛りのスペイン語で、見知らぬ相手に罵声を浴びせ、そこに「不適切な手振り」を交えていたのです。
このような場面で感情に支配されてしまう経験は、ほとんどの人にあるでしょう。しかし、なぜ母語ではない言語で不満をぶつける方が、はるかに簡単なのでしょうか。外国語学習者の多くが実感するように、タブーとされる言葉は第二言語では比較的簡単に身につき、使うことさえ面白く感じられます。祖母の前では英語で悪態をつくことはありませんが、スペイン語になると、私はすっかりトニー・モンタナ気取りです。
ちなみに、外国語では感情的な距離を置きやすい理由については、科学的な説明があります。この距離感によって、人は少々品のない言葉を口にしやすくなりますが、近年の研究では、それが道徳観の認識にも影響しうることも示されています。
言語が脳を形づくる
遺伝だけでなく、脳は経験によっても形づくられ、生まれた瞬間から、私たちは言語を通じて多くの人生経験を積みます。母語に長年浸ることで、人やその場面に応じて言語がどのように使われるかを深く理解できるようになります。たとえば、胃腸炎にかかった時の悲惨な体験を話してよい場面と、そうでない場面を私たちは知っています。上司に腹を立てても口をつぐむことを学び、恋人の気を引こうとする時には詩の流れを味わうこともできます。
話す場合でも、タブーとされる話題、悪態、あるいは夜に特定の歌詞や音楽を聴く時など、言語は特定の場面で感情の高ぶりを容易に引き起こします。この意味で、母語と感情は密接に結びついており、繰り返される経験を通じて脳が形づくられているからこそ、タブーの言葉はタブーになり、心を奮い立たせる言葉は心を奮い立たせるのです。
その後、経験は、島皮質や扁桃体など、感情の制御と調整を担う脳の領域における神経経路の発達に影響を与えます。また、経験は（前）頭前皮質の形成にも寄与します。この領域は、衝動の抑制や感情の調整に加え、推論や意思決定といった高次の認知機能の中枢でもあります。
これらのプロセスが組み合わさることで、感情と意思決定は切り離せないものになります。言語は日々の経験において広く浸透した役割を担い、感情と理性を結びつける共通の関係もあるため、私たちの行動にも容易に影響を与えます。では、外国語の場合はどうでしょうか。
棒や石は骨を折るかもしれないが……
残念ながら、私たちの意思決定の多くは、暗黙的で自動的、そして非常に感情的な反射に基づいています。主に感情に関わる脳の部位は、より速く反応し、大脳皮質のより理性的な領域よりも先に働きます。しかし一般的には、感情は理性と協調して働きます。感情と理性という二つの概念の対立は、実際には誤った二分法であり、両者は不可分に絡み合っているのです。
この点をはっきりさせるために、次の問いを考えてみてください。他の人々の命を救うために、見知らぬ人の命を奪いますか。多くの人は「奪う」と答えますが、これは大きな善のための推論を示すものといえます。しかし、人の命を終わらせることについて慎重に考えれば、大きな感情的な反応が起こることは間違いありません。結局のところ、殺人は私たちの多くの道徳的直感に反するのです。
しかし、最近の研究は、理性と感情の協調を妨げる要因に光を当てています。倫理的な問題、すなわち多くの人を救うために見知らぬ人を殺すかどうかを選ぶという課題に直面した際、研究では、そのジレンマを第二言語で提示された場合、習熟度の低い外国語話者は、習熟した第二言語話者やネイティブスピーカーに比べて、見知らぬ人を殺す決断をしやすいことがわかりました。興味深いことに、この外国語効果は、迫り来る列車の進路を変えるためにスイッチを引く場合よりも、歩道橋から人を突き落とすという、より直接的な殺害方法の場合に強く表れました。
多くの外国語での経験は、母語ほど感情的に根付いているわけではないため、研究の著者らは、上記の結果を話者と第二言語との間の感情的反応性の低下によるものだと考えています。その結果、意思決定のプロセスは、より遅く、より慎重な費用便益の判断になります。言い換えれば、外国語で行われた意思決定は、母語で行われた意思決定ほど感情的な偏りの影響を受けにくいのです。
確かに、私たちのバイリンガルの世界は、研究に参加した教室学習者のような人々だけで構成されているわけではなく、バイリンガルの経験も一様ではありません。実際、多くのバイリンガルは追加の言語と深いつながりを持っています。とはいえ、バイリンガルであることは、単なる食卓のマナー以上の広い意味を持ちうることは明らかです。グローバル化が進む世界では、多くの人が非母語で重要な決断を下す場面に直面するかもしれません。命を救うことであれ、次の政府の役人に投票することであれ、私たちの決断を動かす多くの要因を自覚することで、より健全な判断を下せるようになるかもしれません。
バイリンガルの人々が、他のどの集団よりも多く街で騒ぎを起こすわけではありませんが、次に中国語で、こぼれた牛乳に対して何気なく強い罵り言葉を口にした時は、バイリンガルであることが、理性と感情の有意義な協働を築く手段にも、それを終わらせる手段にもなりうることを思い出してください。
