スマートフォン、スマート冷蔵庫、スマートシティ――あらゆるものがますます相互につながっている。モノのインターネット革命は、最もありふれた日用品にも新たな（そして往々にして取るに足らない）機能をもたらした。しかし、実際に連携できると便利かもしれないものが一つある。道路網だ。
お気づきかもしれないが、今の道路は本当に融通が利かない。維持費が高く、地上の交通を支えること以外には、たいてい大したことができない（とはいえ、その役割はきちんと評価すべきだ）。だが、カンザスシティのテック系スタートアップ、Integrated Roadwaysはそれを変えようとしている。
詳しくは、『カンザスシティ・スター』の報道にある。同社が描く「スマート舗装」は、道路そのものにスマート技術を組み込むことで、道路の安全性を高め、21世紀らしい機能を少し加えることを目指している。道路そのものにスマート技術を組み込むのだ。
Integrated Roadwaysの構想では、一般的なアスファルト舗装を、より高度な――そして同社のウェブサイトによれば「アップグレード可能」な――工場製造のコンクリート板に置き換える。これにより、一般道路が車両を検知し、リアルタイムでその位置を把握できるようになる。
車両の位置や速度が分かれば、スマート道路は理論上、事故現場に緊急対応要員を要請できる。また、道路状況や渋滞のデータをリアルタイムで収集し、ドライバー、とりわけ自動運転車が最も効率的で安全なルートを選べるようにすることも可能だ。
Integrated Roadwaysはまた、このシステムを、待望される「全国規模の5Gネットワーク」の基盤にする構想も描いている。これはごく近い将来に普及する超高速無線通信規格であり、統合された光ファイバー網を通じてデータを送ることで、追加のインフラを必要としないという。ここまでは順調そうだ。
しかし、疑問を抱く懐疑的な人々は、こう考えるに違いない。なぜこれが必要なのか。従来のアスファルト道路は、これまで十分に機能してきた。自動運転車には、現状ではまだ完璧にはほど遠いものの、高度な経路検知技術が組み込まれている。それなら、危険の可能性を車に知らせるために、道路が情報を送る必要があるのだろうか。
さらにデータの問題もある。誰がアクセスできるのか。スマート道路は、私たちについてどれほどの情報を収集するのか。高速道路を走る前に利用規約に同意しなければならないのだろうか。Integrated Roadwaysの創業者ティム・シルベスターは、『カンザスシティ・スター』に語ったところによると、個人データは収集しないという。「ジョン・スミスのレクサスだとは言いませんが、レクサスだとは言えます」
では、通行料金はどうなるのか。華やかなデモ動画で、Integrated Roadwaysは、第三者がデータを付加価値サービスに利用できるようにすることで、道路の費用を自ら賄うと説明している。たとえば、双方向型の看板や位置情報に基づく広告だ。では、そのデータはどこへ行くのか。スマート道路はまだ実現していないため、現時点では確かな答えを得るのは難しい。だが、近いうちに分かるかもしれない。同社のウェブサイトによれば、Integrated Roadwaysはコロラド州運輸局と連携している。ただし、この取り組みはまだ構想段階だ。
思い過ごしではない。好むと好まざるとにかかわらず、あらゆるものが、あなたやあなたの習慣についてデータを収集するネットワークにつながっているように感じられる。そして、Integrated Roadwaysの構想のようなスマート道路も、その一例にすぎない。だが、自治体や政府に導入費用を支出してもらうには、接続性や自動運転車の安全性を約束するだけでは足りないだろう。
