エチオピアの研究者たちは、アフリカの農家にとって理想の鶏を生み出そうとしている。その取り組みに加わる意外な協力者は、中国やエジプトからセネガル、キューバまで、各地の在来鶏を20年にわたり交配してきたベルギー人のコンセプチュアル・アーティストだ。
首都アディスアベバにある研究・育種センター「インキュベーテッド・ワールズ」には、写真や動画、鶏の遺伝子コードを記した書籍など、クーン・ファンメヘレンの作品を紹介する常設のアート展示も設けられる。
「世界で最もセクシーな鶏舎です」とファンメヘレンは語った。彼のコスモポリタン・チキン・プロジェクトは、地球上のあらゆる品種の遺伝子を持つ鶏を生み出すことを目指して始まった。
ファンメヘレンはトムソン・ロイター財団に、コスモポリタン・チキンは世代を重ねるごとに強健になり、長生きし、病気にもかかりにくくなると語った。これは遺伝的多様性の重要性を示している。
同センターでは、ナイロビに拠点を置く国際畜産研究所（ILRI）の科学者と現地のパートナーが、エチオピアのさまざまな鶏を比較し、ファンメヘレンの鶏を含む他の鶏と自然交配させる。
世界の栄養不足人口8億1,500万人の4分の1がサハラ以南のアフリカに暮らしており、気候条件が飢餓を悪化させていると、国連食糧農業機関は述べている。
子どもに毎日卵を1個食べさせることで、栄養不良が原因となり、認知発達や学習、経済的な可能性を損なう発育阻害を防げる可能性があると、研究で示されている。
アフリカでは約5,800万人の子どもが発育阻害の状態にあり、その経済的損失は年間250億ドルに上ると、アフリカ開発銀行は報告している。
アディスアベバのILRIに所属する科学者、オリビエ・ハノットは、ファンメヘレンの遺伝的多様性に富む鶏を在来品種と交配すれば、より健康で強健な品種が生まれる可能性があると述べた。ただし、生産性も必要だという。
「私たちが求めているのは……卵を産み、比較的早く成長し、できるだけ短期間で体重2～3キログラムに達する動物です」と彼は語った。
ハノットは、科学者にはできなかったこと、つまりエチオピア国外の鶏の遺伝的多様性を垣間見せる、独自の鶏集団を作り出したとして、ファンメヘレンを称賛した。
「これは私たちにとって素晴らしい資源です」と彼は語った。
「科学者として、この種の実験をするために20年間も助成金を得られたはずがありません。」
鶏は女性の力を高めることにもつながる。農村部では女性が鶏の世話を担うことが多く、繁殖も早い。抱卵期間は21日だと彼は述べた。
「こうした人々により良い鶏を提供すれば、新たな収入源をもたらし、子どもに再投資することの多い女性の力を高められます」と彼は語った。
