米国疾病予防管理センター（CDC）は、睡眠不足が 深刻な公衆衛生上の懸念であるとしています。というのも、睡眠不足は 自動車事故 などの差し迫った危険や、長期的な健康上の 糖尿病などの問題につながりかねないからです。睡眠不足の原因は、昼夜を問わず電気照明によって可能になった、ペースの速い24時間体制の生活様式にあるとされることが多いのです。
しかし、私たちは本当に睡眠時間が足りていないのでしょうか？
新たな研究 が、独自の視点からその考えに異議を唱えており、 メディアで広く注目を集めています。
UCLAのジェローム・シーゲル氏が率いる研究チームは、アフリカに2つ、南米に1つある工業化以前の社会3つを調査しました。産業化された世界の睡眠習慣が不自然かどうかを判断する最良の方法は、電気を使わずに暮らす地球上の数少ない社会の睡眠習慣と比較することだと考えたからです。
研究チームは、人々が眠ろうとして過ごす平均時間は毎晩7〜8½時間だったと明らかにしました。そのうち実際に眠っていたと確認された時間は5½〜7時間に過ぎませんでした。これは、ほとんどの米国人や欧州人が報告する時間とほぼ同じか、それ以下であり、 最適な健康のためには不十分と考えられています。
つまり、5½〜7時間の睡眠は自然なものであり、CDCや他の多くの健康機関が言うような問題ではないのかもしれません。
しかし、今回の新たな研究の重要な点は、ニュース記事にも論文そのものにも取り上げられていません。それは、工業化以前の社会の人々が、工業化された世界に暮らす人々よりもはるかに長い時間を暗闇の中で過ごしている、という点です。
この研究は睡眠パターンについて何を示しているのでしょうか？
電気を使わない工業化以前の社会の人々が、電化された世界の人々とほぼ同じ時間眠っていることに加え、研究者らは、睡眠が日没から数時間経ってから始まる一方で、ほぼ全員が日の出の頃に目を覚ましていることも明らかにしました。
研究者らは気温の変動も調べ、それが朝の目覚めの時刻に影響することを明らかにしました。しかし、現代の建物の中で眠る人々にとって、寝室の気温変動はわずかです。
研究者らはまた、これらの社会では睡眠が、1時間以上続く覚醒期間によって途切れることが多いことも明らかにしました。こうした日常的な目覚めは、「理想的な」睡眠は一続きにまとめるべきだという一般的な通念に疑問を投げかけます。夜中にしばらく目を覚ましていることは、必ずしも睡眠障害ではありません。「ぐっすり眠ること」のようなまとまった睡眠は、明らかに人類の睡眠が進化してきた本来の形ではありません。
しかし、工業化された世界と工業化以前の世界の睡眠の大きな違いは、光と暗闇に関するものです。電灯は夜間の生理機能を遅らせたり止めたりできますが、薪の火や炎の光にはそれができません。研究者らは睡眠の質を直接評価しませんでしたが、この点こそが重要かもしれません。
赤道近くに住む工業化以前の社会の人々は、（時折の薪の火はあったかもしれませんが）毎晩11〜12時間暗闇の中で過ごしていました。一方、工業化された社会では、人々が暗闇にいるのは通常、眠ろうとしている間だけであり、それはおよそ7時間であることが多いのです。
正常な睡眠と夜間の生理機能
人間には、（地球上のほぼすべての生命と同様に）昼夜の太陽周期に適応した、内因性の概日リズムを持つ生理機能が備わっています。つまり、完全な暗闇の中でも、体温、空腹感、活動、睡眠は約24時間周期で変動し続けるのです。
太陽が昇っているとき、私たちは日中の生理状態にあり、覚醒し、活動的で空腹を感じます。夕方に太陽が沈むと、夜間の生理状態への移行が始まり、体温が下がり、代謝が遅くなり、眠気が強まります。電気が普及する前の世界では、赤道付近では各状態がおよそ11時間続き、夜明けと夕暮れにはそれぞれの状態への移行時間もありました。もちろん、赤道から離れるほど、夜の長さは季節に応じて長くなったり短くなったりします。
夜間の生理機能の一部は睡眠ですが、「正常な」睡眠が何であるかを定義することは困難です。20世紀後半まで、睡眠は研究が難しいという理由で、多くの生物学者から無視されてきました。また、野心的な人々の多くは、睡眠を膨大な時間の無駄だと考えていました。近年、こうした姿勢は 根本的に変わりつつあります。現在では、現代の生活が不健康な睡眠習慣と広範な睡眠不足を招き、健康や生産性に多くの悪影響をもたらしていると考えられています。
工業化された世界における睡眠
1991年、著名な睡眠研究者であるトーマス・ウェア氏は、 画期的な実験 の結果を発表しました。これは、同氏がメリーランド州ベセスダで実施したものです。ある意味で、この実験は工業化以前の世界における睡眠を模倣したものでした。そこでは自然に長く暗い夜が訪れており、これはシーゲル氏らの研究チームが直接対象とした環境にあたります。
まず、7人の被験者が4週間にわたり、研究室で夜8時間の暗闇の中で過ごしました。その後、時計や目覚まし時計のない環境で、夜14時間の暗闇に切り替えました。短い夜の間、被験者は平均して7時間を少し超える睡眠をとりました。長い夜の間は、睡眠時間は約1時間増えて8時間を少し超えるにすぎず、その睡眠は1〜2時間の覚醒を挟んで二つに分かれていました。
重要なことに、長い夜の後にはメラトニン分泌の持続時間が約2時間増加しました。ホルモンであるメラトニンは、睡眠と覚醒のパターンの調節に役立つ夜間生理機能の指標です。メラトニンは 多くの重要な生物学的機能を持ち、その産生には暗闇が必要ですが、睡眠は必要ありません。
つまり、覚醒しているかどうかにかかわらず、これらの被験者は長い暗闇の期間中、メラトニンを分泌し、夜間の生理機能を維持していました。しかし、現代社会で人々が実際に暮らす方法は、これとは異なります。人々は夜に、そしてしばしば夜遅くまで、電気照明や電子機器を使っています。
夜間に使う光の種類が重要
睡眠と健康の文脈で有用な用語は「概日作用光（circadian effective light）」です。明るく短い波長の光（例えば青色）は、暗く長い波長の光（黄色や赤色）よりもはるかに効果的に、 夜間のメラトニン分泌を抑制し 、日中の生理状態への早すぎる移行を引き起こします。また、 人を対象とした研究から得られたエビデンス によると、夕方に明るい青色光を浴びると、より暗く長い波長の光で過ごす夕方に比べて睡眠の質が低下します。
工業化された社会では、人々は一日中、そして夜のかなりの時間、スマートフォン、コンピューター、一部の電球から発せられる青色光に包まれています。工業化以前の人々も夜遅くまで起きているかもしれませんが、それは暗闇の中か、炎の明かりの中でのことです。
電気が普及する前の工業化以前の時代、睡眠は概日の暗闇がはるかに長い期間の中で起きていました。現代社会ではそうではありません。暗闇は睡眠時間にのみ限られ、それすら保証されていないことも多く、多くの人は本当に暗い寝室で眠っていません。夕方に青色を含む明るい光を浴びた後の7時間の睡眠よりも、11時間の概日の暗闇に包まれた中での7時間の睡眠のほうが、はるかに体を回復させるかもしれません。シーゲル氏の研究は、工業化以前の人々が工業化された社会の人々より長く眠るわけではないことを示唆しているかもしれませんが、実際には、より質の高い睡眠をとり、はるかに多くの概日の暗闇を得ているのかもしれません。
工業化された世界に暮らす私たちにとっては、就寝前の夕方に、より暗く長い波長の照明（今でも入手できるならば、低ワット数の白熱電球のようなもの）を使い、夜間の生理機能へより早く移行できるようにするのが賢明かもしれません。幸いなことに、そうした概日リズムに配慮した照明は、現在利用可能な 新しい照明技術によって設計されつつあります。
そして、夜中に避けられない覚醒の時間には、暗闇の静けさを楽しんでみてください。
この記事はもともと The Conversationに掲載されました。 原文記事をご覧ください。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者： リチャード・G・“バグズ”・スティーブンス は、 コネチカット大学医学部の教授です。
画像：ハイチの教室で眠っている少女。REUTERS/Kena Betancur。
