20世紀を通じて、目覚ましい技術革新が人類を大きく前進させてきました。世紀の変わり目直前には、カメラと写真のようにリアルな画像が、私たちが身近な地平線の向こう側を含めて世界を見る方法を変えました。その直後には、ラジオとテレビがコミュニケーションを永遠に変え、人と人との地理的な壁を取り払いました。世紀末には、インターネットがすべてを変えたと言ってよいでしょう。ほぼ地球全体を、人類が蓄積してきた知識と経験に開放したのです。
21世紀に入ってわずか数年の今日、小型化されたGPS技術のおかげで、道に迷うことはほとんどなくなりました。食事をしようと思えば、利用者投稿のレビューを閲覧して、どのレストランが最良かを即座に判断できます。100以上の言語に対応した即時翻訳も利用可能です。そして、これらすべてを、ポケットに収まる機器で利用できるのです。その性能は、わずか30年前のスーパーコンピュータをも上回ります。では次は何でしょうか。世界を前進させ、これまで実現不可能だった新たな可能性を開く次の技術的飛躍とは何か。私は、その答えは新しい小型のスマートセンサーの波だと考えています。
現在、高度な分子スキャナーを用いて驚くべきことを成し遂げている産業が数多くあります。製薬会社は、錠剤などの膨大な量の医薬品について、センサー技術を用いて品質と均一性を確保しています。エネルギー企業は、石油やガスが一定の純度基準を満たしていることを確認するためにセンサーを使用しています。農業分野では、植物、果物、土壌、生鮮食品の品質を測定するために使われています。しかし、これらはいずれも産業用途であり、産業用センサーは非常に大型で非常に高価です。例えば、研究室グレードの分子センサーは、用途に応じて、冷蔵庫ほどの大きさから、ブリーフケースや大型ドリルほどの大きさまで様々で、価格は数千ドルから数十万ドルに及びます。
次の段階は、この技術を小型化し、誰もが使える大きさと価格にまで抑えて、消費者向けに普及させることです。これにより、非常に幅広い消費者向けの利用シーンが生まれるでしょう。現在、極度の干ばつに見舞われ、水使用規制に直面しているカリフォルニアの家庭菜園愛好家を想像してみてください。彼らが手持ち型のセンサーを使えば、植物と土壌の水分量を素早く把握できます。これにより、水のやりすぎを防ぎ、地域社会の水資源への負担を避けられます。あるいは、お気に入りのアラビカ種とロブスタ種のコーヒー豆に最適な焙煎度合いを追求する、コーヒー愛好家を想像してください。手持ち型のセンサーは、これまで大手産業企業にしか手が届かなかった水準の品質と均一性に到達する助けになるかもしれません。
同じくカリフォルニアで、限られた予算で運営する小規模な独立系のブドウ園兼ワイナリーを想像してください。消費者向けの分子センサーが1台あれば、ワイン生産者は、最新のピノ・ノワールのアルコール度数を数秒で測定できます。あるいは、あなたが知っている、食事を慎重に管理する人、つまり1オンスの砂糖、脂肪、タンパク質の摂取量まで記録するカロリー計算派の人を思い浮かべてください。米国では、食品表示は実際の値から20%以内の正確さがあれば足りるとされていますが、手持ち型の分子スキャナーであれば、これから間食しようとしているリンゴやチーズの一切れに含まれる脂肪、タンパク質、炭水化物の量を、本人に伝えることができるのです。
これらは、私たちが毎日行っている数多くの小さな判断の一例にすぎません。これまでは実際には推測に頼るほかなかったもので、誰もが以前から向き合ってきたこうした特定の場面が、今や合理化され、実現されつつあるのです。
大局的に見ると、小型センサーがもたらす可能性は計り知れません。手のひらに収まり、どこにでも持ち運べる機器で、身近なあらゆる物体の分子構成をスキャンできる能力により、私たちは、周囲のものが何でできているのかを、前例のない精度で見通せるようになります。
この技術はまだ始まったばかりで、最初の高度なセンサーが消費者市場に出回り始めたところです。私は、この技術の周りに、愛好家、未来志向の人々、開発者による活気あるエコシステムが生まれることを期待しています。この潮流が成功するには、それが不可欠だからです。
あわせて読みたい
脳疾患から私たちを救う可能性のある「ヘアネット」
ゴミを高級品に変える
量子コンピューティングは私たちに何をもたらせるのか？
2015年のテクノロジー・パイオニア全員の詳細は こちらでご覧いただけます。
著者：Dror Sharonは、Consumer Physicsの共同創業者兼最高経営責任者（CEO）であり、世界経済フォーラムの Technology Pioneerです。
画像：2015年3月20日、ニューデリーの小麦畑で作物マッピングに使用される高解像度リモートセンサーを設置する科学者。REUTERS/Anindito Mukherjee
