流動化が進む労働市場において、多くの高齢労働者は、より若く意欲的な従業員に押しのけられ、職場を追われることを恐れている。しかし、この懸念は本当に妥当なのだろうか。私たちは年齢を重ねるにつれて、生産性が低くなるのだろうか。
この問いへの答えは、高齢者をどの程度職場にとどめておけるかという点に重要な示唆を与える。私がこれまでウォルフガング・フェングラーとともに論じてきたように、 私たちは寿命が延び、より健康に生きられるようになっただけでなく、より長く働く可能性も持っている。
しかし、これが実現するのは、高齢期においても仕事に必要な適切な技能や能力を備えている場合に限られる。身体が年齢とともに遅く、弱くなることは明らかである。では、脳はどうだろうか。そして、身体と脳が衰えたとしても、それは雇用主にとって重要なのだろうか。
必ずしもそうではない。 高齢労働者の技能や能力は衰退しているというよりも、むしろ変化しており、賢明な雇用主は、高齢化する労働力の変わりゆく強みを活かす方法を心得している。まず、身体的な力は年齢とともに確実に衰える一方で、一部の能力については、定期的に使い続ける限り、身体は驚くべき能力でそれを維持することができる。 握力はその好例である。一般人口では、握力は35歳でピークに達し、その後急速に低下する。しかし研究によれば、組立ラインの作業員の場合、握力は65歳まで一定に保たれることが示されている。
次に、さらに注目すべきは、脳が一部の能力の衰えを他の能力の向上によって補う能力である。確かに、基本的な認知機能や高次の認知機能の一部、特に情報処理速度やエピソード記憶は加齢とともに低下する。しかし、意味記憶、言語、会話など、加齢とともに向上する機能も存在する。重要なのは、知覚、すなわち聞く、感じる、見る能力など、一部の低下する機能については、簡単で安価な対策が存在することである。
しかし、おそらく高齢者の最も重要な強みは経験であり、その経験は脳の組織化のパターンそのものにも見て取ることができる。以下の図は、3つの異なる集団、すなわち若年者（Young）、低成績の高齢者（Old-low）、高成績の高齢者（Old-high）が出典記憶テストを受けている際の、前頭前皮質の脳活動の画像である。若年者は主に、新しい情報の処理を担うことが分かっている右半球を使用する。興味深いことに、低成績の高齢者は若年者の脳を「模倣」しようとするが、うまくいかない。高齢者の脳では処理速度が低下しており、若年者の脳に追いつくことができないのである。一方、高成績の高齢者は異なる方法を用いる。彼らは脳活動を「bilteralize」（両側化）させ、左半球のネットワークも活性化させているのである（下図参照）。
図：異なるが、同様に優れている。高成績の高齢者は脳の両半球を使用している
出典：以下より引用 S. M. Daselaar and R. Cabeza, “Age-Related Changes in Hemispheric Organization,” in Cognitive Neuroscience of Aging: Linking Cognitive and Cerebral Aging, ed. R. Cabeza, L. Nyberg, and D. C. Park (New York: Oxford University Press, 2004).
成功している高齢者は、脳の使い方を変えることで、若年者と同等の成果を上げている。一つの解釈として、豊富な知識を持つ高齢者は、新しい情報を処理する際に経験にいっそう依存しているというものがある。新しい情報のすべてを考慮して意思決定を行う代わりに、過去の経験から類推し、一部の新しい情報を捨象する一方で、手持ちの情報をより効率的に扱うことで、結果として、より強力な脳を持つ若年者と同等の成果を上げているのかもしれない。つまり、若年者は確かに速く走ることができるが、高齢者は近道を知っているのである。最終的に、少なくとも一部の高齢者は、同じくらい速くゴールにたどり着くのである。
したがって、重要なのは、高齢者が必ずしも劣っているわけではなく、単に物事の進め方が異なるのだと認識することである。高齢者はまた、社会情緒的スキルにおいても明確に異なる特徴を持っている。一般に、高齢者は誠実性、協調性、情緒安定性において若年者より優れており、一方で若年者は新しい経験への開放性と外向性において優れている。
重要なのは、賢明な雇用主が高齢化する労働力を活かす方法を理解しつつあることである。ドイツでは、一部の雇用主が 年齢混合型のチーム、年齢別の業務、高齢労働者向けの職場環境の調整といった施策を導入し、高齢（場合によっては若年）労働者の生産性の水準の向上を確認している。より広いレベルでは、次のことを示す証拠もある 高齢化した労働力を抱える国々が、いわゆる「年齢とともに価値が高まるスキル（age-appreciating skills）」をより集中的に用いる財・サービスの生産に特化し始めていること。また、 職場の働き方はホワイトカラー労働へとシフトしており 、さらに高齢者に機会を与えている。言い換えれば、高齢化は各国の比較優位を変化させ始めているが、賢明な雇用主は、こうした変化する強みを活かして事業を行うことができ、高齢の従業員がもたらす新たなスキル構成——そして近道！——を活用している。
この記事は、世界銀行の Eurasian Perspectives ブログに初めて掲載されました。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
Agendaの最新情報を追うには、 当フォーラムの週刊ニュースレターを購読する。
著者：ヨハネス・ケトル（Johannes Koettl）は、世界銀行の社会保護・労働グローバル・プラクティス（GSPDR）の上級エコノミストであり、Institute for the Study of Labor（IZA）のリサーチ・フェローでもある。
画像：ニューヨーク証券取引所の取引フロアで、ニューヨーク市場の終了時に作業をしながら笑うトレーダーたち。REUTERS/Lucas Jackson
