「体の中を何かが這い回るような感じです」とジュディ*は言う。「暑くなったかと思うと寒気がして、逃げ出したくなるんです」。57歳の彼女は短い濃い灰色の髪で、どこか心を閉ざしたような表情をしている。息を切らし、右脚を杖に乗せて腰掛け、話しながら杖を前後に揺らしている。
ジュディによれば、彼女は関節炎、腰の問題、線維筋痛症、毎日のように起きる片頭痛など、絶え間ない、日常生活を損なう痛みに苦しんでいる。2008年までは大手電子機器会社のマネージャーだったが、今はもう働けない。痛みがひどく、ベッドから出ることさえできない日も多い。
彼女は毎日、鎮痛薬、抗うつ薬、鎮静薬、高用量のオピオイド系薬物フェンタニルを含む皮膚パッチなど、約20種類の薬を服用している。フェンタニルは痛みにほとんど効かなかったといい、今はやめようとしている。担当医は数か月にわたり用量を段階的に減らしてきたため、痛みに加えて離脱症状にも苦しんでいる。悪寒と、体を這い回るような恐怖感だ。そこへ、診療所は新たな、より厳しいオピオイド乱用対策の予期せぬ結果として、今後はオピオイドを一切処方しないと告げた。身体的に依存している薬を入手できなくなる状況に直面し、彼女は助けを求めて、ノックスビルにある別の診療所、イースト・テネシー疼痛コンサルタント（PCET）を訪れた。
担当医のテッド・ジョーンズは、ジュディのような患者を「難民」と呼ぶ。同じようなケースを「山ほど」診ているという。米国では1億人を超える人々が長期的な痛みに苦しんでいる。今、彼らは米国で二つの健康危機が衝突する震源地にいる。慢性疼痛とオピオイド乱用だ。
ここ数十年、米国の医師たちは、ヒドロコドンやオキシコドンなど、モルヒネやヘロインと同じ化学系統に属するオピオイド鎮痛薬を、ますます高用量で処方することで、持続する痛みに対処してきた。こうした薬は慢性疼痛の治療に、考えられていたほど有効ではなく、依存性ははるかに高いことが分かった。処方の急増は、オピオイド乱用の拡大と、数万人にのぼる過量摂取による死亡を招いてきた。
オピオイドの処方と乱用を抑える取り組みは、効果を上げ始めている。しかし、慢性疼痛の治療を薬に頼る方法が見事な失敗に終わった今、何百万人もの生活を損なうこの症状に対抗する別の方法が、医師たちには切実に必要だ。ジョーンズが試しているのは、一見意外な技術的解決策、仮想現実だ。
仮想現実は、世界の見え方を変え、痛みの治療や心理学の研究をはじめ、さまざまな科学的取り組みに革命をもたらしている。
1990年代以降、米国のオピオイド処方は3倍になった。世界人口の5％にも満たない米国が、今では世界のオピオイド供給量の80％超を使っており、その結果は壊滅的だ。
以前、オピオイド鎮痛薬が使われるのは、手術後の短期的な痛みや末期がんの痛みなど、専門的な対応が必要なケースに限られていた。しかし、痛みをより積極的に治療するよう求めた米国疼痛学会の運動に加え、新たに承認されたオキシコンチンなどのオピオイド薬は有効で依存性がないとする製薬会社の宣伝もあり、医師はさまざまな種類の慢性疼痛に対して、より広くこれらの薬を処方するようになった。「痛みは十分に治療されていないと言われていました」と、医師でPCETの上級パートナーでもあるジョー・ブラウダーは語る。「上限はありませんでした」。
新薬は、非常に依存性が高いことが分かった。2015年には、1万6,000人を超える人々が処方鎮痛薬の過量摂取で死亡した。米国疾病対策センター（CDC）の統計によれば、これは米国史上最悪の薬物蔓延となった。
オピオイド系薬物の処方と過量摂取による死亡が特に深刻な州の一つが、テネシー州だ。同州の一部はアパラチア山脈地域にあり、経済的困窮と雇用不足に長く悩まされてきた農村地帯である。ノックスビルのメトロ薬物連合のカレン・パーシングが「依存と貧困の文化」と表現する状況に陥っている。医師が処方した麻薬性鎮痛薬は、疼痛クリニックから周辺地域へ容易に流れていった。「路上で売られる薬物を買う余裕がなかった人たちもいました」とパーシングは言う。突然、同じような心理的逃避をもたらす処方薬を手にできるようになったのだ。
とりわけ、規制されていないものの合法な「ピル・ミル」と呼ばれる疼痛クリニックが急増した。必要なのは、クリニックの責任者が資格を持つ医師であることだけだった。スタッフは現金と引き換えにオピオイド鎮痛薬の処方箋を渡すことができた。「気づけば、また一軒増えているという具合でした」とパーシングは言う。古い住宅に手書きの看板を掲げたところもあった。人々は数分で出入りし、外に出るなり電話で薬を売っていた。
ここ5年ほど、オピオイドの処方と乱用を抑えるため、さまざまな対策が実施されてきた。疼痛クリニックの運営を疼痛治療の認定医に義務づけることから、不審な行為をテキストメッセージで通報するよう市民に促すことまで幅広い。テネシー州を含む一部の州では、患者が薬を過剰に服用したり転売したりしていないか確認するため、医師は定期的に患者の薬を数えなければならず、患者が薬を乱用した場合には刑事責任を問われることもある。当然ながら、今ではオピオイドを一切処方しないクリニックもある。
PCETは、被害が特に深刻な地域の一つにある。米国上院保健・教育・労働・年金委員会によると、テネシー州は処方薬乱用の多さで全米3位に位置し、人口の5％がこうした薬を乱用している。ここノックス郡では2014年、オピオイドの過量摂取で133人が死亡した。州内のどの郡よりも死亡率が高かった。
PCETの医師たちは厳重な注意を払いながら、今もオピオイド薬を使っている。例えばジョーンズは、患者が薬を責任を持って管理し、法律を守るための講習を開いている。「現金1,000ドルを用意して、鎮痛薬と一緒に置いてみてください」と患者に話す。「あるいは、弾を込めた銃を置いてください。現金や銃をそこに安全に置けないなら、鎮痛薬も安全ではありません」（目安はこうだ。「少し残していくなら家族。全部持ち去るなら家族ではない」）。
ジョーンズはジュディのような新しい患者にも面談し、薬を乱用する可能性を評価する。この朝、オピオイドを求めてやって来たほかの「難民」には、60代で髪が薄くなった、酒を飲まないバーベキュー店経営者のスコット*もいる。若いころにロデオや馬術ショーの仕事で負ったけがに加え、最近の化学療法で神経が損傷し、「動けば痛む」という。一方、ターコイズ色のショートパンツをはいた65歳の未亡人デブラ*は、ループス、関節炎、線維筋痛症、糖尿病性神経障害、坐骨神経痛に加え、不安やうつにも苦しんでいる。「全身が痛いんです」と彼女は言う。家のあちこちに薬を隠しているが、薬物依存症の娘はそれでも見つけてしまうという。ジョーンズは、彼女を薬の不適切使用のリスクが中程度と評価する。オピオイドは引き続き処方されるが、服用し過ぎていないか確認するため、1、2か月ごとに薬物検査を受けることになる。
こうした対策は効果を上げ始めている。2012年から2015年にかけて、全国の処方量は12～18％減少した。しかし、これらの薬なしで対処しようと苦しむ患者は数多く残されている。その一方で、慢性疼痛に苦しむ米国人はかつてないほど増えており、推計によっては1億人を超える。米国経済に毎年約6,000億ドルの損失をもたらしている。（米国ほどオピオイド使用が急増した国はほかにないものの、慢性疼痛は世界的に深刻化する大きな問題であり、先進国の成人の15～20％に影響している。）
責任を持って薬を服用しているにもかかわらず、今日ジョーンズが診る患者たちは皆、痛みに追い詰められている。彼らの話を聞いて強く感じるのは、慢性疼痛は、錠剤で解消できる明確な身体疾患というより、体中に広がり、薬を増やしても逃れていく、漠然とした苦しみだということだ。苦難に満ちた人生や、不安やうつといった精神的な問題と絡み合っていることも多い。「痛みと不安は絡み合っています」とジョーンズは認める。「不安を治療しているのか、痛みを治療しているのか、見分けるのは難しい」。医師はしばしば患者に、痛みを10段階で評価するよう求めるが、彼によれば「痛みの点数は、実際には苦痛の点数です。いつも7なんです。うつ、不幸感、悲観的な気持ちを測っているのです」。
10年以上前、薬の用量をさらに増やしても答えにはならないと気づいた、とブラウダーは言う。患者が痛みをあまり訴えなくなったとしても、薬は何の効果もなかったという。麻薬や鎮静薬で痛みをなくそうとする代わりに、ブラウダーたちは患者の機能を優先することにした。「患者が今ある痛みとともに、生活の中でより多くのことをできるようにする。それがすべてです」とPCET医療責任者のジェームズ・チューは説明する。「どうすれば、痛み始める前のように、もっと活動し、もっと人生を楽しみ、以前の自分に近づけるのでしょうか」。
彼らは処方するオピオイドの量を減らし、ステロイド注射、神経焼灼術、脊髄刺激装置など、ほかの医療介入を重視し始めた。クリニックでは理学療法と作業療法も提供するようになった。また、ジョーンズを含む心理士のチームが常駐し、カウンセリングに加え、認知行動療法、注意をそらす方法、リラクゼーションを通じたマインドフルネスなど、効果が実証された疼痛緩和の技法について助言している。
しかし、患者にこうした多様な方法を受け入れてもらうのは簡単ではない。リラクゼーション技法はよく効くが、練習が必要だ。ジョーンズによれば、痛みに対処する技法を学ぶ複数回の講習に患者を集めるのに苦労してきた。参加する人も少しはいるが、たいていは日々の暮らしに追われて来られない、と彼は言う。来ない理由は山ほどあるのだ。チューも、患者はプログラムを望んでいないと認める。「ただ錠剤を飲みたいだけなんです」。
昨年の冬のある日、ジョーンズが出勤すると、クリニックは空っぽだった。大雪で多くの患者が家にとどまっていたのだ。時間を持て余してインターネットを見ていた彼は、サンフランシスコに拠点を置くテクノロジー系スタートアップ、ファーストハンド・テクノロジーのウェブサイトを偶然見つけた。ノックスビルからは2,000マイル離れている。
同社の最高経営責任者ハワード・ローズにとって、仮想現実（VR）はまさにスーパーパワーだ。会社のウェブサイトの表現を借りれば、脳につながる「高帯域幅のチャネル」であり、自分自身や世界の見方を変えられる。二世代ほどのうちに、VRは生活のあらゆる側面に織り込まれるようになるだろうと彼は予測する。まずは痛みへの対処から始めている。
ローズがVRに携わり始めたのは20年以上前、シアトルのワシントン大学にあるヒューマン・インターフェース・テクノロジー・ラボ（HITLab）でのことだ。同ラボは、1960年代に米空軍でVR利用の先駆けとなったトム・ファーネスが設立した。ファーネスのもと、ローズらはこの技術の民生利用を開発し、クモ恐怖症の治療から日本語教育まで、さまざまなVR世界を作り出した。ラボから生まれた最も成功した製品の一つが、重度のやけどを負った患者の痛みを和らげるため、認知心理学者のハンター・ホフマンが開発した「スノーワールド」だった。
やけどを負った患者は定期的に創傷ケアを受けなければならない。鎮痛薬を高用量で使っていても、耐えがたいほど痛むことがある。スノーワールドは、こうした処置の間に患者の注意を痛みからそらす、強化版の注意転換法として設計された。飛行シミュレーションソフトを応用し、仮想の氷の渓谷を飛びながら、ペンギンや雪だるまと雪合戦をする体験を作り出す。
ここ10年ほど、ホフマンらは複数の臨床試験で、その効果を示してきた。試験には、イラクやアフガニスタンで爆発物によりやけどを負った退役軍人も含まれる。創傷ケア中にスノーワールドをプレイすると、患者が報告する痛みは最大50％軽減した。薬による鎮痛効果に加えた軽減幅であり、音楽やビデオゲームなど、ほかの注意転換法より大幅に優れていた。スノーワールドが痛みの知覚に関連する脳領域の活動を抑えることも、研究で示されている。
研究者たちは、VRが生み出す没入感、つまり仮想空間に身体ごと存在しているように感じることが重要だと考えている。「コンピューターが生成した環境を現実だと感覚に思い込ませるから、効果があるのです」とローズは言う。「VRは、ただ眺めるものではなく、自分がそこにいる場所になります」。
ホフマンの研究のおかげで、スノーワールドは有名になり、数多くの報道で取り上げられたほか、ハリウッド女優マミー・ガマー主演のオフ・ブロードウェイ作品にも登場した。その作品は現在、ロンドンのナショナル・シアターで上演中だ。研究への関心も高まり、その後、化学療法から採血まで、さまざまな医療・歯科処置の際にVRへの没入が、患者が報告する痛みや苦痛を軽減することが示されている。
一方、ローズと同僚のアリ・ホランダーは研究機関を離れ、ファーストハンド・テクノロジーを設立した。スノーワールドは研究用ツールであり、彼らは商用製品を開発したかった。「クール！」を開発し、ローズはこれを「スノーワールドで学んだことを次世代に発展させたようなもの」と表現する。より多くの双方向性と多様な環境を備え、さらに自由度が高く、「一種の遊び場」のようだという。
私もPCETのクリニックで試してみた。ヘッドセットを装着して数秒後、草の生い茂る岸辺の川に沿って浮かんでいた。遠くには山々が見え、青空には雲が点在している。水辺では、ふわふわした茶色のカワウソたちが後ろ脚で立ち、私を迎えていた。両手のコントローラーを使って魚を投げると、カワウソたちは喜んで転がり、シマウマの縞模様やフラミンゴのようなピンク色に変わった。続いて大きな泡を放つと、風景の中を心地よく跳ね回った。
グラフィックは細部まで描かれていたが、少し漫画的だった。何より印象的だったのは、体験の身体感覚だ。私の脳には、カワウソが暮らすその世界は、ただ眺めているものではなく、実際に自分がいる場所として感じられた。岩の橋の下を通ると、思わず身をすくめた。雪が降ると、澄んだ冷気の爽快さを感じた。
VRが注意をそらすのに効果的なのは間違いないが、ローズはほかの面にも作用すると主張する。「不安や無力感を抱くと、痛みによる苦しみがずっと大きくなることが分かっています」と彼は言う。心の中で人々を遠くの安全な場所へ連れていけば不安が和らぐ。また、環境の中を動き回ったり、雪合戦をしたりできる双方向性は、より大きなコントロール感につながるという。
こうした特徴は、日々の暮らしの中で痛み、不安、無力感に苦しむ慢性疾患の患者にも役立つのではないかと、彼は考えていた。そこへテネシー州のジョーンズからメールが届いた。「患者はこちらにいる。製品はそちらにある」とジョーンズは書いた。数か月後、ローズはノックスビルに飛び、機材を届けた。果たして効果はあるのだろうか。
クリスティーン*は笑顔を見せる。「うーん」と彼女は言う。「花びらが当たるのを感じるくらいです」。69歳の彼女はジョーンズの緑色の革張りアームチェアに座り、大きな黒いゴーグルで目を覆っている。
ジョーンズのノートパソコンには、小川を下っていくクリスティーンの視界が映し出されている。彼女はカワウソから、踊る色とりどりの炎のような不思議な球へと視線を移す。そして、桜の木立で花をまとった枝のそばを通り抜けると、顔をくしゃっとしかめる。
クリスティーンは活動的な人生を送ってきた。メキシコで旅行会社を経営した後、地元のシナゴーグで料理人になった。しかし、定期的な子守も含む「とても充実した」生活を送ってきたにもかかわらず、今では痛み以外のことに意識を向けるのが難しい。2007年以来、神経を攻撃する自己免疫疾患を患い、両脚と足の裏に焼けつくような痛みがある。背中の手術からも回復中だ。オピオイドは避けてきたほか、思考や会話に支障が出たため、リリカとシンバルタという別の薬2種類の服用をやめた。「生活が台無しになりました」と彼女は言う。今はアドビル（イブプロフェン）とリドカインパッチで何とかしのいでいる。日中は脚に、夜は足に貼るが、痛みは消えない。「何を考えても、痛みのことばかりです」。
ジョーンズの診察室に着くと、クリスティーンは痛みを10段階で7と評価する。それからヘッドセットとヘッドホンを装着し、3回目のVRセッションを始める。「もうリラックスしてきました」と彼女は言う。桜の木々を過ぎ、小川に沿って洞窟へ進む。岩壁は奇妙な絵ときらめく宝石で覆われている。「痛みはどうですか」と私が尋ねる。「あっ」と、思い出させられて驚いたように彼女は言う。「ゼロです。消えました」。
塗り絵やテレビを見るなど、ほかの注意転換法と比べて、VRは「ずっと効果があります」とジョーンズは言う。「注意を引きつけるんです。ヘルメットをかぶれば、もう別の世界に行っています」。
ジョーンズは最近、「クール！」の小規模な臨床試験を2件終えた。参加者は合わせて40人で、VRセッションは合計約60回だった。痛みが軽減したと報告しなかったのは1人だけだったという。全体として患者は、VRセッション中に痛みが60～75％（開始時と比べて）軽減し、終了直後にも30～50％軽減したと報告した。モルヒネで得られる最大の効果は30％だ。
研究は初期段階だが、慢性疼痛に関するほかの研究もいくつか、同様の結果を示している。今年初め、カナダのサイモン・フレーザー大学疼痛研究ラボのダイアン・グロマラと同僚は、スノーワールドに着想を得たVRゲーム「クライオスライド」について報告した。雪景色や氷の洞窟を滑り抜けながら、空想上の生き物に雪玉を投げるゲームだ。慢性疼痛の患者が10分間プレイすると、瞑想、読書、スマートフォンでのゲームなど、ほかの注意転換法を使うよう指示された人々と比べて、痛みが大幅に軽減した。また、サンディエゴのバーチャル・リアリティ・メディカル・センターのブレンダ・ウィーダーホールドらは、森林、浜辺、山などの仮想風景に没入した慢性疼痛患者が、開始時と比べて痛みが大幅に軽減したと報告したことを明らかにした。心拍数も低下し、皮膚温度が上がっており、よりリラックスしていたことが示唆された。発表論文によると、患者は「3年ぶりに痛みが和らぎました」「ゲームに夢中で、痛みのことを忘れていました」といった感想を述べている。
VRが慢性疼痛の長期的な管理に役立つかを調べた査読付き研究は、まだない。しかし、これまでの研究は、VRが慢性疾患に伴う痛みを和らげられるという原理実証の第一歩となっている。もちろん、患者を常時没入させることはできないし、望ましくもない。それでも短時間のセッションが、いつも痛みに苦しむ患者にとって、ありがたい休息になるかもしれない。マインドフルネスのように長期間の努力と訓練が必要な技法と比べて、「VRならゴーグルを頭に装着すれば、そこに行けます」とジョーンズは言う。
彼は、セッションが終わった後も効果が少しは続くことを期待している。試験では、患者は痛みの軽減がその後2～48時間続いたと報告した。これは、例えば痛みを和らげるエンドルフィンの放出を促している可能性を裏付ける。ヘッドセットを外した後も症状が軽くなるからだ。「痛みは手に負えないものではなく、影響を与えられる」と患者に実感させる効果もあるのかもしれない、とブラウダーは示唆する。つまり、うんざりするほど絶え間ない痛みに苦しむ人々に、希望があると示しているのだ。
この解釈は、ジョーンズの患者たちの話とも一致する。54歳のシンディ*は、非ホジキンリンパ腫に加え、遺伝性膵炎を患っている。この病気は兄と姉妹の命を奪い、激しい腹痛と神経損傷を引き起こす。彼女は1日3回、17種類の薬を服用している。VRセッションの後、彼女は目に見えて落ち着き、気づくほどだった手の震えも一時的に和らいだ。VRは「痛みの現実から逃れられる場所です」と彼女は言う。夫も同意する。「VRをした後は、気分が明るくなります」と夫は言う。「世界に対して、前向きになります」。
全身にタトゥーのある元グリーンベレーのアンドリュー*は、イラクで化学兵器にさらされたことによる神経損傷と、「飛行機から飛び降りたり、重いリュックを背負ったりした」ことで生じた背中の問題が原因で、痛みに苦しんでいる。オピオイド鎮痛薬は効かず、自殺を考えることも多かったが、VRは痛みをすべて消してくれるという。「オーガズムを達成した男のような気分になりました」。
患者が日々の暮らしで使える長期的な対処スキルを教えるため、あるいはローズの表現を借りれば「痛みとの関係を変える」ためにVRを活用することへの関心が高まっている。その方法の一つは、VRとバイオフィードバックを組み合わせ、人の生理状態に応じて変化する環境を作ることだ。例えばグロマラらは、マインドフルネスに基づくストレス低減法（MBSR）を教えるための仮想環境を開発した。MBSRが慢性疼痛を軽減するという確かな証拠はあるが、習得には時間と努力が必要だ。グロマラの「仮想瞑想散歩」では、ユーザーはガイド付き瞑想を聞きながら森の小道を進む。生体センサーが覚醒度を計測し、それに応じて天候を変える。患者がリラックスすると薄い霧が晴れ、ストレスが強まると霧が濃くなる。
ある試験では、仮想散歩を体験した患者は、音声だけを聞いた患者と比べて痛みが大幅に軽減した。グロマラらは今後、定期的なセッションによって、日常生活でストレスや痛みをより上手にコントロールできるようになるかを検証する必要がある。彼らが望んでいるのは、ユーザーの痛みから注意をそらすことだけではない。彼らは論文でこう述べている。「痛みを調整する力を、学びを通して身につけさせる」ことも目指している。
一方、ジョーンズはローズと「痛みを和らげるもの」というアイデアについて話し合っている。ストレスを軽減することで、患者は自分の痛みを表す仮想の怪物を小さくし、消し去ることができる。「自分でリラックスする方法を学びます」とジョーンズは言う。「単なる気晴らしというより、怒り狂った敵を前にして自分を落ち着かせる方法を学ぶのです」。ローズとグロマラは、こうした仮想世界をさまざまなプラットフォームで利用できるようにすることを構想している。患者はクリニックで高品質の没入型VRを体験し、自宅ではタブレットやスマートフォンを使って毎日追加セッションを受けることもできる。
「VRには波があると言われます」とローズは言う。「これまでは小さなさざ波にすぎませんでした。これは津波です」。1990年代にSnowWorldが初めて開発されたとき、ホフマンと同僚たちはスーパーコンピューターと重いヘルメットを使用し、その合計額は9万ドルだった。今日では、ユーザーはOculus Riftのような軽量で高解像度のヘッドセットを約600ドルで購入できる。これはスキューバダイビング用マスクほどの大きさだ。HTCとSonyも同程度の価格の機器を提供している一方、GoogleやSamsungのはるかに安価なセットは、表示性能こそ見劣りするものの、段ボール製またはプラスチック製のヘッドセットに差し込んだタブレットやスマートフォンで動作する。ローズにとって、これらすべては医療における革命にほかならない。
「医療の治療モデルでは、患者が来院し、いろいろな処置を受けます」と彼は言う。一方、VRは責任と主導権を患者に移す。仮想世界を探索することで、不安や痛みに苦しむ人々は、現実の体験を変えるために必要な技能、強さ、そして勇気を身につけられるかもしれない。
その利用が日常的になるには、いくつかの障害がある。その一つは、多くの病院や診療所がなじみのない技術を導入することに消極的な点だ。たとえば熱傷患者の場合のように、研究による裏付けが強い分野でも、VRによる疼痛緩和はまだ広く使われていない。ジョーンズによると、PCETは近隣の小児病院のために資金を集め、医療処置を受ける子どもたちにVRがどのように役立つかを看護師の一人に実演した。彼女は感心しなかった。「もどかしいですね」とジョーンズは言う。「彼女に1万5000ドルを渡したのに、塗り絵をもっと買うつもりなのです」。
VRを日常的な治療にするには、新たな資金調達モデルも必要になる。これまでジョーンズは、自身の臨床試験の費用を自分で負担してきた。「趣味なんです」と彼は言う。「ボートは持っていません」。それだけでなく、VRが役立つと確信しているにもかかわらず、診療報酬を請求できないため、医師仲間が患者をVRに紹介することを積極的に思いとどまらせている。VRによる疼痛緩和には「推進役」が必要だと彼は言う。試験に資金を提供し、保険会社に真剣に受け止めるよう説得する人物だ。「VR業界には、まだやるべきことがあります」。
その一方で、彼はFirsthand Technologyの最新の仮想世界「Glow」の納品を受けたばかりだった。 私も試してみると、月明かりに照らされた森の空き地に立ち、彫刻が施された石の祭壇のようなものの前にいることに気づいた。ホタルが空中を舞っていた。ジョーンズの指示に従い、両手を前に差し出して、ゆっくりと落ち着いて呼吸することに集中した。指先のセンサーが心拍数をコンピューターに伝えるため、私がリラックスすると、何百匹ものホタルが両手の間に集まり、やがて光る球体を形作った。
「自分が操作して楽しむ体験ではなく」とローズは言う。「世界のほうがあなたに反応するのです」。応用例の一つは、変化する痛みに合わせて体験を個別に調整することだ。たとえば陣痛中の女性には、陣痛の合間にリラックスを促しつつ、陣痛の最中には「超能力やカタルシス、物を爆破する体験」を仮想世界で提供できるのではないかとローズは提案する。
ジョーンズによれば、慢性痛に対する唯一の解決策が見つかることはないだろう。しかし、VRはもう一つの手段になり得る。痛みを治療する薬を使わない選択肢となるだけでなく、オピオイドを使用している人が服用量を抑える助けにもなり、追加の錠剤を飲む代わりに自分で積極的にできることを与えられるかもしれない。「オピオイドの場合は、ただ飲んで、座って、効くのを待つだけです」。そのため、必要以上に多くの錠剤を飲んでしまう人がいるのだ。痛みを和らげるために何かしたいだけなのだ。」
*この記事では、患者の実名を匿名化しています。
