3Dプリンターや、Thingiverse、Shapewaysといった企業の人気が高まり、ものづくりを行う人々には、コスプレ用のアクセサリーから交換部品まで、あらゆるものを作ることを可能にする、かつては考えられなかった力が与えられている。しかし、3Dプリンティングによって個別化された製品の新しい世界が開かれたにもかかわらず、私たちの大半は依然として既製品の服を買っている。現在、MITの研究者たちは、毛糸玉を手に取ったことがない人でも、ニットウェアを個別にカスタマイズしたりデザインしたりできるソフトウェアの開発に取り組んでいる。
MITのコンピュータ科学・人工知能研究所（CSAIL）の研究チームは、コンピュータ科学者のアレクサンドル・カスパー氏の指導のもと、本日、このソフトウェアについて説明する2本の新たな論文を発表した。その1本はInverseKnitと呼ばれるシステムについてのものでであり、編み物の写真からパターンを自動的に作成する。もう1本は、新しいデザインソフトウェアCADKnitを紹介するもので、編み物やデザインの経験がない人でも、サイズ、最終的な形状、装飾的なディテール（下に示す手袋など）を調整し、テンプレートを素早くカスタマイズできるようにするものである。
完成したパターンは、家庭で編み物をする人々に何年も前から提供されている編み機で使用することができるが、パターンを設計するには依然として相当の専門的知識が必要である。
CADKnitとInverseKnitはいずれも、機械編みの衣類のデザインと製作を、現在の3Dプリンティングと同じくらい手軽なものにすることを目指している。このソフトウェアが商品化されれば、カスパー氏は、個別にカスタマイズされた衣類を注文したい消費者向けの「サービスとしての編み物」を構想している。また、衣料品デザイナーが機械用ニットウェアのパターンの書き方を学ぶ時間を減らし、試作や製造工程における廃棄物を削減することも可能になる。このソフトウェアのもう一つの対象ユーザーは、毛糸を使った新しい編み方を試したい手編みをする人々である。
「3Dプリンティングのように考えてみてください。多くの人が3Dプリンターを使ったり、3Dプリンターを改造したりしています。編み物でもそれができるので、私たちのシステムにとって、彼らは非常に有望な潜在的ユーザーなのです」とカスパー氏は述べている。
CADKnitとInverseKnitの潜在的なパートナーの一つはKniterateであり、趣味の人、メイカースペース、小規模事業者向けにデジタル編み機を製造する企業である。カスパー氏は、ニットウェアのカスタマイズをより手軽なものにすることについて、Kniterateのチームと協議を続けていると述べている。
CADKnitは、2次元画像をCAD（コンピュータ支援設計）および写真編集ソフトウェアと組み合わせ、カスタマイズ可能なテンプレートを作成する。このソフトウェアは編み物の初心者を対象に試験されたが、編み機での編み物の経験がほとんどないにもかかわらず、手袋のような比較的複雑な衣類や、レースモチーフや配色パターンを含む効果を作り出すことができた。
InverseKnitを開発するにあたり、研究者らはまず、対応する画像を伴う編み物パターンのデータセットを作成し、それを用いて深層ニューラルネットワークを訓練し、機械編みのパターンを生成させた。研究チームによると、InverseKnitの試験では、システムは94％の確率で正確な指示を生成したという。InverseKnitを商品化する前には、まだ取り組むべき課題が残っている。例えば、この機械は特定の種類のアクリル糸を使用して試験されたため、他の繊維にも対応できるよう訓練する必要がある。
「3Dプリンティングは、人々が何かを作れると思えるほど慣れ親しむまでに時間がかかりました」とカスパー氏は述べる。「私たちの取り組みも同じことになるでしょう」
