アフリカでは、作物の害虫や病害が数十年にわたり農業の生産性を阻害してきました。アフリカの農家は、予想される作物収穫量全体の推定49%を毎年失っており、これは世界で最も高い割合です – 国際農業・バイオサイエンスセンター（CABI）の推計によるものです。
これは、気候変動の影響が深刻化するにつれて悪化する可能性が高いとされており、その見解は昨年『Science』誌に掲載された研究に基づいています。研究者らは、地球温暖化によって個体数と昆虫の食欲が増し、害虫の代謝速度が速まるため、作物をより多く食べるようになると主張しています。2℃の気温上昇があった場合、害虫がアフリカで最も重要な食用作物（トウモロコシ）を、現在よりも最大で30%多く破壊しうると推定されています。
しかし、カメルーンの起業家チームは、アフリカの農家が作物の害虫や植物病害を発生源から対処できるよう支援する、人工知能ベースのプラットフォームを試験運用してきました。
Agrix Techは、ヤウンデを拠点とするスタートアップで、商用版が公開される2020年1月からアフリカ全土でプラットフォームを展開する計画です。この技術は植物病害の検出を支援し、化学的および物理的な治療法と予防策の両方を提供します。2018年8月に設立されたAgrix Techチームは、通信エンジニア、認定機械学習エンジニア、ソフトウェア開発者、作物病理学者、農学者2名で構成されています。
Agrix Techで農業リスク管理の専門家兼ストラテジストを務めるChiatoh Maryben氏は、アフリカの農家、特に自給自足型および小規模農家の多くが、作物を襲う害虫や病害の種類について十分な知識を持っていないと述べています。「解決策を探す中で、彼らは多種類の農薬を混ぜ合わせて使っています。これは人間と環境にとって非常に危険です。」
しかしAgrix Techを使えば、農家は携帯電話でアプリを参照し、影響を受けた植物のサンプルをスキャンして解決策を見つけることができます。このアプリは、カスタマイズされたアフリカの現地語によるテキストおよび音声認識技術を備えており、そのため読み書きが不十分な人でも利用できます。Agrix Techの初期顧客（セネガル、ベナン、モロッコ、カメルーン）が要望してきた言語には、ピジン語、ウォロフ語、ファン語、フランス語、英語などがあります。
Agrix Techの創設者兼CEOであるAdamou Nchange Kouotou氏は、このイノベーションには2つの形態があると述べています。AIチームを持たない組織向けのモバイルアプリケーションと、開発者が作物病害の検出および診断機能を自社アプリに追加できるようにするためのAIライブラリです。Agrix Techは、著名な農業研究機関によってすでに試験され、その有効性が確認されています。同イノベーションのプロトタイプは、創設者によれば99%の精度を持つとされています。
商用版が来年初めに展開されると、トウモロコシ、米、パプリカ、タマネギ、トマト、ジャガイモ、唐辛子、マンゴー、レモン、スイカ、キュウリ、キャベツ、落花生、柑橘類、デーツヤシなど、その他多数の作物で複数の病害を検出できるようになります。
「必要に応じて、Agrix Techに機能を追加していきます。主に野菜を対象としたいと考えています。野菜は病害に対してより脆弱だからです。最も脆弱な人々が私たちの関心事です」とAdamou氏は述べています。
Agrix Techの利用ライセンスは、1年あたり15ユーロで販売されています。
