ウェアラブル健康・トレーニング機器からサッカーのゴールライン判定支援まで、テクノロジーはここ数年、スポーツの現場に浸透してきた。選手の実力向上を助けたり、ルール違反を見つけたり、安全性を高めたりと、その技術の多くは、総じて試合の質を向上させるという同じ大きな目的に沿っている。
しかし、ルールを取り締まるのではなく、テクノロジーを使ってルールを作ったらどうなるだろうか。そこで登場するのがスピードゲートだ。
デザインエージェンシーのAKQAがデザインウィークのプロジェクトとして発表したスピードゲートは、人工知能（AI）が考案した初のスポーツだとされる。クロッケー、ラグビー、サッカーの要素を融合し、6人制のチームが3つのゲートのあるフィールドでボールを蹴り合う。
世界各地で人気のある400種類のスポーツのデータをニューラルネットワークに入力し、処理して、ルールとコンセプトの基本的な枠組みを作り上げた。提案の多くは現実的とは言い難かった（爆発するフリスビーなんてどうだろう？）。しかし、有力候補を実際に試合で試した結果、スピードゲートが最有力案となった。
幸い、ルールはAIが考案したこの競技のモットー「ボールに向かい、ボールとなり、ボールの上に立て」よりも理解しやすそうだ。
では、どうやってプレーするのだろう？
同社が目指したのは、覚えやすく、幅広い人が参加でき、選手に十分な運動量をもたらすゲームだった。
スピードゲートのフィールドには、高さ6フィート（1.8 m）のポストが3組あり、両端に1組ずつ、中央に1組が設置されている。選手はボールを保持するため、ラグビーボールを中央のポストの間に通さなければならない。その後、どちらの方向からでもボールを端のポストの間に通せば得点できる。得点につながったボールを味方がキャッチし、すぐにポストの間へ蹴り返すと、得点は2点から3点に上がる。
試合は7分間のピリオドを3回行い、各チームはディフェンダー3人とフォワード3人でプレーする。ボールはパスまたはキックでつなげるが、3秒を超えて静止させてはならない。
プレーにおけるテクノロジー
人類は古代からスポーツをプレーし、観戦してきた。紀元前776年の第1回オリンピックから、何千年も前のものとされ、初期のレスリングや短距離走を描いたとみられる洞窟壁画まで、その歴史はさかのぼる。
今日、最も人気のあるスポーツの多くは、長年の伝統を土台としている。しかし、スポーツが依然として人間中心であることは間違いない一方、テクノロジーとAIがその現場を変えつつある。
自動運転車の開発に向けた自動車メーカーのフォードとArgo AIの協業は、その一例だ。危険性が高いことで知られるNASCARの安全性向上に、ディープラーニングが活用されている。この技術は、より素早く特定の車を識別し、人間の目よりも速く見分けられる。時速200マイル（322 kph）では、想像以上に難しい作業だ。そしてチームが故障のある車を特定できるようにする。
また、健康やパフォーマンスに関するデータを収集・処理する能力が広がるにつれて、AIを使ってけがを監視し、選手が最高のコンディションを保てるようにすることは、この技術の自然な応用といえる。
もちろん、観客の視点から見ても、スポーツにおけるAI活用の可能性は豊富にある。観客の反応や解説者の興奮度をモニタリングすることで、IBMのWatsonは試合のどの場面が最も重要かを予測できるため、観客はまもなく、ほぼ瞬時のハイライトやリプレーを楽しめるかもしれない。広告主や放送局も、この情報を使って広告への接触機会を最大化できる。
同じ予測技術は、コーチが見逃していたかもしれない相手のパターンを見つけたり、選手の強みと弱みを分析したりするのにも使える。試合中に活用できるリアルタイムの予測分析が可能になる。
純粋主義者の中には、テクノロジーはスポーツへの望ましくない介入であり、その精神に反すると考える人もいる（2018年ワールドカップでのVAR（ビデオ・アシスタント・レフェリー）をめぐる議論を見ればよい）。しかし、テクノロジーが商業面で確かな利点をもたらす以上、スポーツの現場でAIの活用が広がることは間違いない。
