歴史家は通常、自動人形の概念を中世にまでさかのぼらせるが、人間が初めて自ら動く装置を発明したのは中世であるものの、人工的で生命を思わせる存在という概念は、少なくとも約2,700年前の神話や伝説にまで遡る、とスタンフォード大学人文・科学部古典学科の研究員であるエイドリアン・メイヤーは述べている。これらの古代神話は、メイヤーの最新著書のテーマである。『神々とロボット：神話、機械、そして技術に対する古代の夢』 （プリンストン大学出版局、2018年）。
人工知能を想像する私たちの能力は、古代にまで遡る…
「人工知能を想像する私たちの能力は古代にまで遡ります」とメイヤーは述べる。メイヤーは行動科学高等研究センターのフェローでもある。「自ら動く装置が技術の進歩によって可能になるずっと以前から、人工的な生命やロボットを創り出すという発想は古代の神話の中で探究されていました。」
科学史家であるメイヤーによれば、人工知能、ロボット、自ら動く物体という最初期のテーマは、紀元前750年から650年頃に生きていたとされる古代ギリシャの詩人ヘシオドスとホメロスの作品に現れているという。
メイヤーによれば、紀元前700年頃にヘシオドスが初めて言及したタロスの物語は、ロボットに関する最も初期の構想の一つを示しているという。
神話では、タロスは発明と鍛冶の神であるギリシャ神ヘーパイストスが造った巨大な青銅の人間として描かれている。ギリシャ神々の王であるゼウスは、侵略者からクレタ島を守るためにタロスを任命した。タロスは毎日島を三周巡回し、接近してくる敵の船に岩を投げつけたという。
この巨人の体の中心には、頭からいずれかの足まで管が通っており、ギリシャ人が「イコール」と呼んだ、神々の神秘的な生命の源を運んでいた。『アルゴナウティカ』は紀元前3世紀に遡る別の古代の文献であり、魔女メデイアがタロスの足首のボルトを外してイコール液を流出させることでタロスを倒した様子が描かれている、とメイヤーは述べている。
パンドラの神話は、ヘシオドスの『神統記』で初めて描写されたもので、人工的な存在の別の例である、とメイヤーは述べる。後のバージョンの物語では、パンドラは知らずに悪の箱を開けてしまった無垢な女性として描かれることが多いが、メイヤーによれば、ヘシオドスの原典では、パンドラは、ヘーパイストスが造り、ゼウスが人間に火を発見したことへの罰として地上に送り込んだ、人工的で邪悪な女性として描かれているという。
想像力と科学の間には、時代を超えた結びつきがある。
「パンドラはある種のAIエージェントだったと言えるでしょう」とメイヤーは述べる。「彼女の唯一の任務は、人間の世界に潜入し、災厄の壺を解き放つことでした。」
神話のヘーパイストスは、タロスやパンドラを創造したほかにも、女性の姿をしていながら黄金で造られた自動の召使いの一群など、他の自ら動く物体も作ったとメイヤーは述べている。ホメロスによるこの神話の語りによれば、ヘーパイストスはこれらの人工の女性たちに神々の知識を与えたという。メイヤーは、彼女たちは人工知能の古代神話的な原型と見なしうると主張している。
メイヤーが研究で検討した古代神話は、ヘーパイストスの創造物がもたらす道徳的な含意と向き合っている。
「人工的な存在が地上に送られると、その神話で良い結末を迎えるものは一つもありません」とメイヤーは述べる。「神話は、神々が利用するこうした人工物が天上にあるのは素晴らしいことだと言っているかのようです。しかし、それらが人間と関わると、混沌と破壊が生じるのです。」
メイヤーによれば、これらの神話は、人工的な生命を創り出すことへの人類の魅力を浮き彫りにしているという。
「人間には、まだ不可能なものを想像しようとする衝動があります」とメイヤーは述べる。「想像力と科学の間には、時代を超えた結びつきがあるのです。」
