世界中の科学者が、人の心の中を読み取れる人工知能アルゴリズムを誰よりも早く開発しようと競っている。
この発想は新しいものではない。1950年代から60年代のSFでは、狂気じみた医師が人の思考を解読するため、奇妙な装置を人々の頭に取り付ける場面がしばしば描かれていた。英国のテレビシリーズ『クォーターマスと穴』――異星からの侵略者の思考を翻訳するためにそのような機械が使われる作品――は、その代表例だ。
いま、現実が空想に追いつきつつある。この1年、中国、米国、日本のAI専門家が、脳活動を測定する機能的磁気共鳴画像法（fMRI）装置を、人間の脳機能を再現するディープニューラルネットワークと組み合わせることで、コンピューターが人の考えていることを再現できると示す研究を発表した。
テレパシーなのか？
世界中の見出しが、AIは今や心を読めると大々的に報じているが、実態はもっと地味なようだ。コンピューターはまだ、私たちが何を考え、感じ、望んでいるかを先読みできるわけではない。科学ジャーナリストのアンジャナ・アフジャはフィナンシャル・タイムズで、テレパシーというより「より正確ではあるが、あまり人目を引かない表現をすれば、『視野の再構成』アルゴリズムだ」と述べた。
これまでの研究の大半は、被験者が見ているものの画像を解読すること、あるいは限られた状況では、被験者が考えていることを解読することを目指してきた。
従来の研究では、被験者の心を通して見たときに認識できるよう学習させた形や文字をもとに、画像を生成するプログラムに焦点が当てられていた。
しかし、最近発表されたある研究では、日本のATR計算神経科学研究所と京都大学の科学者たちが、プログラムは人が見た画像を学習して解読できるだけでなく、「私たちの手法は人工的な形状にも再構成をうまく一般化できた。このことは、私たちのモデルが単に既知の画像例と照合するのではなく、脳活動から画像を実際に『再構成』または『生成』していることを示している」と述べた。
つまり、プログラムは「見る」ように学習していない画像も解読し、表現できたのだ。
その文をもう一度考えてみる？
一方、米国のカーネギーメロン大学の科学者たちは、「若い作家が編集者に話しかけた」「洪水で病院が被害を受けた」といった、より深い思考を特定する脳信号をアルゴリズムで解読し、本当の「心の読み取り」に一歩近づいたと主張している。
研究者によると、この技術は、文で表される複雑な出来事や、人、場所、行動といった意味的特徴を理解し、どのような思考が頭に浮かんでいるかを予測できる。
239の文に対応する脳内の反応を読み取った後、プログラムは240番目のフレーズを87%の精度で予測できた。
研究を率いるマーセル・ジャストはこう述べた。「私たちの手法は、時間的に近接して起きる脳内の出来事から生じる信号を、fMRIが混ざり合わせてしまうという厄介な性質を克服する。たとえば、文中の連続する2つの単語を読むときのような場合だ。
「この進歩により、複数の概念を含む思考を初めて解読できるようになる。人間の思考の大半は、そうした概念で構成されている。」
倫理上の課題
こうした研究の成果は、人類に役立つ大きな可能性を秘めている。今回の進展は、架空の人物であるクォーターマス教授が火星人の思考を解釈するために心を読む機械を使っていた時代から、私たちが大きく前進したことを示している。
人間の思考速度で動く殺人機械が開発される恐れはある。だが同時に、こうした進歩は、話したり体を動かしたりできない人々の助けになり、頭に電極を埋め込むことなく、多言語翻訳を速める可能性もある。
連続起業家として知られるテクノロジー起業家のイーロン・マスクをはじめ、こうした技術が障害のある人々の生活にもたらす可能性に期待する人は多い。しかし研究者や政府は、それらを人類に害を及ぼすのではなく、利益をもたらすためにどう活用できるのか、まだ明確に示していない。
また、この分野や、遺伝子編集、人間とコンピューターの融合といった関連分野で急速な進展があるにもかかわらず、この新たな世界でどのような倫理的・道徳的基準が必要かについて、世界的な合意には至っていない。
