COVID-19は、未知への不安から投資家が既存のブランドに固執する傾向を助長し、新興企業を不利な立場に置いている。
将来有望な投資家は、無意識の偏見によって不利になることの多い、この有能な起業家の層にアクセスするための十分な情報を持っていない。
CircleUpのAI技術はビッグデータを活用してこうした企業に光を当て、より公平な機会を生み出している。
2020年の夏、COVID-19は米国で猛威を振るい続けた。南部の州では感染者が急増した。小売業は政府の規制の重圧の下で細々と営業を続けるか、崩壊し、企業は次々と人員削減を余儀なくされた。パンデミックの終息の見通しは立たず、米国は苦境に陥っていた。
それでもベンチャーキャピタルは、特に後期段階の案件において、回復基調に入ったように見えた。2020年第3四半期、米国企業は過去最多の1億ドル超のラウンドを実施し、ベンチャー資金調達総額の54%を占めた。一方で、初回調達の割合は過去最低の5.5%にまで低下した。投資家が既存のポートフォリオ企業や、実績のある確立されたブランドへと注目の対象を移したためである。極度の不確実性の中で、馴染みのあることが安全性の代わりとなった。ベンチャーキャピタル・エコシステムでは、少数派の起業家はもとより長く見過ごされてきたが、この「質への逃避（flight to quality）」と呼ばれる現象は、持てる者と持たざる者の格差をさらに広げた。
しかし、大口の投資が増えても、必ずしも質の向上や機会の拡大につながるわけではない。世界がリモートワークへ移行する以前から、投資家は限られた範囲の非公開企業から投資先を選んでいた。その主な理由は二つある。情報が非対称であること（透明性の欠如）と、極めて手作業に頼るプロセスであること（効率性の欠如）だ。その必然的な結果として、個人的な人脈、経験則、そして意図しない偏見に基づく意思決定が行われている。これは構造的な問題であり、投資家にとって大きな機会のギャップを生むだけでなく、才能ある起業家が事業を成長させるために必要な資源を得られないという事態も招いている。
プライベート・エクイティへの障壁が多様性の欠如を助長している
パンデミックを通じた資金調達の動向は、この機会のギャップを浮き彫りにしている。2020年の最初の3四半期において、女性創業者の企業の取引総額は31%減少した。これは米国のベンチャーラウンド全体の18%減少と比べると大きい。さらに、女性創業者の企業が受けた資金は、同期間に投じられたベンチャー資金全体のわずか13%にとどまり、2019年の15.5%から低下した。また、黒人およびラテン系の人々が米国人口の32%を占めているにもかかわらず、これらの属性の創業者による企業が同期間に調達した額は、米国のベンチャー資金のわずか2.6%にすぎなかった。
こうした統計は、ベンチャー業界そのものの多様性の欠如と切り離して考えることはできない。米国では、運用資産額2,500万ドル以上の企業において、女性が意思決定の役割を占める割合はわずか12%にすぎず、ベンチャー投資パートナーのうちラテン系が3%、黒人が同じく3%を占めるにすぎない。意思決定チームの構成は極めて重要である。人間には、社会的・身体的特徴などが似た人々と関係を築こうとする性質があり、これは同類性（ホモフィリー）として知られている。
投資家は、自分と関係があり信頼できると感じる創業者を支援する傾向があり、それは多くの場合、社会的または身体的な特徴を共有しているためである。無意識的であることが多いものの、その結果として、資金調達の環境は一つの性別と一つの人種に偏ったものとなっている。所在地や学歴も重要である。全投資のほぼ半分はシリコンバレーに集中しており、4分の1以上はアイビーリーグ出身の創業者に流れている。
多様なチームは財務成果を高める
こうした資金へのアクセスの障壁は、不公平であるだけでなく、経済的にも合理性を欠いている。研究によれば、多様な創業チームや投資チームは、実際には競合を上回る成果を上げている。ある研究では、多様な創業チームは最終的に同業他社を上回ったことが確認されており、IPOまたは買収時のリターンは30%高かった。
別の研究では、多様性に欠ける投資チームは投資成績の低下と関連していることが示された。投資パートナーが同じ民族である場合、IPOまたは買収時の投資の相対的な成功率は26%低下した。また別の研究では、女性や有色人種に対する代表性のある資金の欠如によって生じる、1兆ドル規模の機会のギャップが明らかになった。優れたアイデアが実現に至らなかったために、どれほどの投資機会が逃されてきたのか、誰にも分からない。
世界経済フォーラムは、多様性、公平性、包摂性（DEI）についてどのような取り組みを行っているのか？
新経済社会センターは、経済と技術の変化が雇用、スキル、機会をどのように再構築しているかを理解するために、リーダーたちをつなげている。
このセンターは、知見の共有と協働を通じて、パートナーが移行期において人々と社会を支える包摂的な経済モデルを探求することを可能にしている。
テクノロジーは起業家に光を当てる
私たちは、以前にも経験した産業の変革の入り口に立っている。テクノロジーはすでに、不動産分野のZillow、検索広告のGoogle、価格発見のAmazonなど、いくつかの市場に透明性と効率性をもたらしてきた。実際、公開市場はbloombergやRenaissance Technologiesのような企業によって数十年前に変革された。それ以来、私たちの世界はますますデジタル化し、データへのアクセス、保存、操作のための新たなツールを手にしてきた。しかし、これまでのところ、非公開投資における技術革新は限定的である。
この遅れは理解できるものだ。非公開企業に関する情報を体系的に取得し、標準化することは、非常に大きな技術的課題である。広く入手可能で、構造化され、一貫性のある公開市場のデータとは異なり、非公開企業のデータは断片的で不透明であり、多くの場合、一時的なものにとどまる。CircleUpはこの問題に取り組むため、ビッグデータと人工知能（AI）を活用している。最終的な目標は、非公開企業の全体像を完全に描き出すことであり、その足がかりとなるのは初期段階の消費者向けブランドである。
CircleUpのテクノロジーは、200以上の情報源から得られるテラバイト規模の非構造化データを取り込み、マッピングし、整理する。そのうえで、流通、製品の差別化、消費者の評価など、将来の成長を予測する複数の要因に基づいてブランドを特定し、評価する。こうした能力により、公開市場の投資家が用いる定量的手法をデータ駆動型の投資戦略に応用し、新興の消費者向け事業の「ロングテール」にアクセスすることが可能になる。
この技術の目的は、所在地、属性、経験に関係なく、優れた事業成果を上げる起業家に光を当てることにある。投資プロセスに透明性と効率性を導入することで、当社の戦略は、これまで見過ごされてきた機会を明らかにしてきた。このデータ駆動型モデルには財務的な動機もある。客観的なインサイトが賢明な投資判断を導き、それが強力なファンドのパフォーマンスにつながるからだ。しかし、こうした賢明な判断が真に実力に基づくものであるならば、利益を最適化するのと同じテクノロジーは、並行してより広い代表性を実現するよう最適化されるべきである。
データのインサイトが競争条件を平等にする
初期のファンド実績は、テクノロジーがより本質的に包摂的なアルファ創出型の投資戦略を支えられることを示している。CircleUpの株式ファンドは、同年代のファンドの中で上位4分の1に位置付けられているが、そのポートフォリオ企業の55%は女性創業者を、35%は非白人の創業者を抱えている（自己申告によるアンケートに基づく）。データ優先のアプローチでは、ベンチャーの拠点への地理的な近さも重要性を失う。戦略全体を通じて、CircleUpのポートフォリオ企業は米国の19州に広がっている。
これらの初期結果は、データ駆動型の投資が資金調達のギャップに対する拡張性のある解決策をもたらしうることを示している。テクノロジーは、非公開投資の各段階において、より効率的で、効果的で、再現性のある意思決定を可能にする。投資家は、業界の会議に参加したり個人的な人脈を利用したりしなくても、有力なブランドを発掘できる。デューデリジェンスにおいては、データが、製品が顧客に深く支持されている場合でさえ、投資家を「ノー」の判断へと導きがちな先入観に取って代わる。そして投資実行後の支援においては、AIが起業家の戦略的な問いに答える手助けとなりうる。これは従来、パターン認識や直感に頼ってきた助言である。
私たちはこうした能力を賢明に活用しなければならない。AIは前向きな変化の原動力となりうる一方で、現状を固定化する可能性もある。テクノロジーを用いて高いリターンを生み出す資本の配分者は、自らの手法が期待される、より包摂的な結果をもたらしているかどうかを定期的に検証しなければならない。
十分なデータと計算能力を備え、AIにおける潜在的な偏見の低減にも注意を払うことで、イノベーターは、十分な代表性を持たない起業家にとって競争条件を平等にする手助けができる。データ駆動型の投資アプローチは、世界中の企業に成功への公正な機会を与えると同時に、資本配分者には魅力的なリターンをもたらすだろう。
COVID-19が非公開投資業界を覆すことはなかったかもしれないが、変化は確実に訪れる。そしてそれは歓迎すべき光景となるだろう。
