昔からの言い回しに、「家事ロボットを作りたいなら、皿を何枚か割る覚悟がいる」というものがある。この格言は、家庭用ロボットの開発者が直面する大きな課題を言い表している。食卓を整えたり、洗濯物を畳んだりと、人間なら難なくできる作業の細かな手順をすべてこなすロボットを、どうすれば作れるのか。そして、その過程で物をたくさん壊さずに作業を完遂するよう、どう訓練すればよいのか。
そこで登場するのがVirtualHomeだ。新たなプロジェクトとしてMITコンピューター科学・人工知能研究所が開発したもので、AIがシミュレーション上の仮想世界で、複雑な作業や家事を練習できる。シミュレーションで特定の指示を習得すれば、いつかAIシステムを搭載したロボットが、現実世界でこうした作業をより簡単にこなせるようになるという考えだ。
VirtualHomeは、まるで「ザ・シムズ」のようだ。人間のようなアバターとして描かれたAIは、シムズ風の家の中で行動し、ゲーム内のキャラクターとほぼ同じくらい自然に動き回る。
座り方は自然で快適そうには見えないが、テレビを見るよう指示されたAIが、自分でテレビの電源を入れ、リモコンを探して手に取り、ソファまで歩いていってテレビに向かって座ったのは見事だ。
こうした作業は、人ならたいていすぐに理解できる一方、詳細な手順を一つずつ指示しなければならない現在のAIシステムには難しすぎる。
アルゴリズムに繊細なニュアンスを含む言葉を理解させ、人が家庭用ロボットに気軽に出す指示に近づけようとする試みは、これが初めてではない。たとえば2017年には、ブリガム・ヤング大学の研究者たちが、さまざまな単語がどのような文脈で結びつくかを学ばせるため、AIシステムにウィキペディア全体を（気軽に）読ませた。Live ScienceによるとLive Science。
MITのコンピューター科学者たちはVirtualHomeを使い、家庭用ロボットアシスタントに期待されるような約1,000種類の作業をAIに学習させた。たとえば、別の部屋に行って特定の物を取ってくる、コーヒーを淹れる、コンロで料理をする、といった作業がある。
いつか、こうして訓練されたロボットは、高齢者や移動が困難な人、さらには一般の人々にとっても大きな助けになるかもしれない。役に立つようになるまでは、少なくとも見ていて楽しめる。
