対象は前立腺手術から胆嚢手術まで、ロボットはすでに手術室で欠かせない存在となっています。今や、ロボットはあなたの目の手術にも進出しつつあります。
2016年、オックスフォード大学ヌフィールド臨床神経科学部の研究者らは、臨床試験でPRECEYES手術システムを検証しました。これは眼球の奥の表面である網膜の手術を行うよう設計されたロボットです。月曜日、研究者らはロボット支援による眼科手術試験の結果を学術誌『Nature Biomedical Engineering』に発表しました。
外科医はジョイスティックを使って、PRECEYESシステムの可動アームを操作します。医師はこのアームにさまざまな器具を取り付けることができ、システムがロボットであるため、どれほど手が安定した人間であっても避けられない微細な震えの影響を受けることがありません。
今回の試験では、研究者らは網膜から膜を取り除く必要があった12人の患者を登録しました。研究の著者らによれば、これはかなり一般的な手術とのことです。医師のうち6件は従来の方法で手術を行い、残りの患者にはそれぞれロボット支援による眼科手術が実施されました。
手術は、瞳孔のすぐ上にある小さな切開口から始まり、外科医はその切開口から懐中電灯を挿入します。ロボットを用いる場合、外科医は瞳孔のやや下にある直径1mm未満の切開口からロボットを挿入します。ロボットは膜を網膜から分離し、その後、膜を眼から取り除き、入ってきたのと同じ穴から出ていきます。ロボットを使用しない手術では、外科医が手術用顕微鏡をのぞきながら、マイクロサージェリー用の器具を使って手作業でこれを行います。
全12件の手術はすべて成功し、場合によってはロボットにより外科医の能力がふだん以上に高まったことも、オックスフォード大学のプレスリリースで報告されています。試験の第2段階では、外科医らが3名の患者に対しロボットを使用し、視力低下につながりかねない網膜下出血の溶解を行いました。これらの手術も成功しました。
ロボット支援による眼科手術は、従来の手術と比べて約3倍の時間がかかりましたが、試験責任者のロバート・マクラレン氏は取材でニューサイエンティスト誌に対し、それは外科医がロボットに不慣れで、慎重を期して動きがゆっくりだったためだと述べました。
研究者らは、PRECEYESが日常的な手術に使用できるという証拠を得たことで、はるかに困難な手術、場合によっては現時点では不可能な手術へと関心を向けています。
「次のステップは、ロボット手術装置を用いて、網膜への遺伝子治療を精密かつ低侵襲で届けることです。これは人類における初の試みとなる別の成果であり、2019年初頭に開始される予定です」とマクラレン氏はプレスリリースで述べました。
医師はすでにまったく視力のない患者に対してその手術を行うことができますが、まだ一部視力が残っている患者の場合、網膜上の特定の箇所を正確に狙うには手の動きが十分に安定していません。マクラレン氏はニューサイエンティスト誌に対し、PRECEYESによって、外科医が血管を直接開通させたり、患者の視神経に直接治療薬を注入したりすることも可能になるかもしれないと述べました。これらは現時点では不可能な2つの手術です。
PRECEYESは、開発中のロボット手術装置のひとつです。一般的にはヒトの外科医ほど速く作業できないかもしれませんが、その精度によってリスクが軽減され、これまで不可能だったさまざまな種類の手術への新たな道が開かれるでしょう。
