ガラパゴス諸島のサンタクルス島の片側に生息する数百頭のゾウガメは、10キロメートル足らずの距離にあるより大きな集団とは実は別種であることが、イェール大学主導の新たな遺伝子解析により明らかになった。
東部サンタクルスゾウガメが別種として認められたことは、チャールズ・ダーウィンに着想を与えた島々に生息するこの進化の象徴的存在の歴史について、新たな知見をもたらすものである。
島の西側に位置するより大きな集団は約2,000頭で、その多くは保護された国立公園内で暮らしている。一方、東部サンタクルスゾウガメの数はより少なく、さらなる保護が必要かもしれない、と、生態学・進化生物学部門の上級研究員であり、10月21日に『PLOS ONE』誌に掲載された研究の上級著者でもあるアダルジーザ（「ジゼラ」）・カッコーネ氏は述べた。
「新種に名前を付けることは、その地位を高め、生息域の保護により多くの資源を充てることを可能にします」とカッコーネ氏は述べた。
研究者らは、2つの個体群のゾウガメの甲羅（甲殻）に違いがあることに気づいていたが、それらは同一種内の単なる変異だと想定していた。しかし、綿密な遺伝子解析により、両者は実際には、異なる島に生息する種と同程度に遺伝的に異なることが明らかになった。
「この研究は、ガラパゴスのゾウガメにおける分岐のパターンと、諸島への定着が単純な直線的モデルに従わなかったことについて、何かを物語っています」とカッコーネ氏は述べた。
本研究は、クレタ大学、ブリティッシュコロンビアの研究者、および米国の複数の大学と財団の研究者を含む国際的研究グループによって実施された。
この記事は、 イェール大学との協力により公開されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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著者：ビル・ハサウェイ。イェール大学向けに執筆。
画像：チューリッヒの動物園の囲いで撮影されたガラパゴスゾウガメ（Chelonoidis nigra）。REUTERS/Arnd Wiegmann
