毎年、400万人がカリフォルニア州のヨセミテ国立公園を訪れる。多くの人は写真やポストカード、そして時折の日焼けを持ち帰る。しかし今夏、不運な2人の訪問者はまったく異なる土産を手にした。ペストに感染したのである。
この典型的な中世の病気は、細菌 Yersinia pestis によって引き起こされ、最も多くはノミの刺咬によって伝播するこの病気は、米国西部では今も毎年わずかな症例として発生しており、 米国疾病予防管理センターによれば、 その歴史的記録ははるかに凄惨だ。541年から543年にかけてのユスティニアヌスのペストは、地中海地域で人口のほぼ半数を死滅させ、一方、中世の黒死病はヨーロッパの人々の3人に1人を死に至らしめた。
現在、研究者たちはペストの驚くべき遺伝的歴史を明らかにし始めている。相次ぐ発見は、ごく少数の遺伝的変化、つまりタンパク質の一箇所の変化や遺伝子の一つの変異だけで、比較的無害な胃腸の病原体が、大陸の多くの人々を死に至らしめうるパンデミックの病原体へと変わりうることを示している。
これらの研究のうち最新のものは、 6月に掲載され、 単一の遺伝子「 pla」を獲得したことにより、 Y. pestis に肺炎を引き起こす能力が備わったことが明らかになった。その結果、抗生物質を投与されない感染者はほぼ全員が死亡するほど致死性の高いペストの一形態が引き起こされる。さらに、既知の細菌のなかでも最も感染力の強いものの一つでもある。「Yersinia pestis は非常に手ごわい病原体だ」と述べたのは、 ポール・キーム（アリゾナ州フラッグスタッフのノーザンアリゾナ大学の微生物学者）である。「たった1個の細菌でもマウスに病気を引き起こすことができる。これ以上の強毒性を持つものを見つけるのは難しい。」
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執筆者：キャリー・アーノルドは、バージニア州在住のフリーランスの健康・科学ライターである。
画像：実験を行う研究補助員。REUTERS/Denis Balibouse。
