当社は最近、 今まさに世界を変えつつある科学者のリストを 発表しました。リストに掲載された50人の科学者のうち、ひと握りの人々は宇宙探査に深く打ち込んでいます。
これら9人の科学者は、外宇宙の見方や考え方を大きく変えつつあります。 冥王星への初の探査ミッション から研究室での研究・調査に至るまで、この集団は物理的な限界を超え、認識を高め、科学理論を発展させ、地球外生命を発見しようとしています。
宇宙に情熱を注ぐ9人の刺激的な科学者たちをご紹介します。
アラン・スターンは、2015年における最も重要な宇宙ミッションを主導しています。
2015年7月14日、NASAの探査機 ニュー・ホライズンズ は冥王星をかすめ飛び、これまでのどの人工機器よりも接近しました。アラン・スターンはこのミッションを主導し、探査機が 9年間に及ぶ宇宙の旅を無事に乗り切れるよう尽力した科学者チームを率いています。
ニュー・ホライズンズが冥王星に最接近を果たすまで、この準惑星とその5つの衛星からなる系については、ほとんど知られていませんでした。現在、NASAの探査機は、スターンと彼のチームが今後数か月にわたって分析するデータを収集しており、冥王星の地質、組成、大気の内容を相当詳細に理解できるようになりつつあります。これはニュー・ホライズンズ探査機がなければ決して実現しなかったことです。
スターンは、NASAのニュー・ホライズンズ・ミッションの主任研究者です。
Andrea Accomazzoは、彗星に探査機を着陸させた初の人物です。
2014年8月、ロゼッタ探査機は彗星67P Churyumov-Gerasimenkoの周回を開始し、これまでに見たどの画像よりも詳細な、塵に覆われた宇宙の雪玉の画像を地球へ送信し始めました。
最終的には、 ロゼッタは、彗星がどのような物質でできており、どのように機能するのかについて、科学者により良い理解をもたらすでしょう、さらに太陽系の化学組成に関する知見も提供します。ロゼッタの飛行ディレクターとして、Andrea Accomazzoはミッションの設計を支援し、同機を67Pへ導くチームを率いました。現在、彼は 欧州宇宙機関 と協力し、同機関の水星、火星、木星を対象とする惑星間ミッションに携わっています。
Accomazzoは、ESAのVenus Expressにおける宇宙機運用マネージャーであり、ロゼッタ・ミッションの飛行ディレクターでもあります。
Andrea Pocarは、太陽がどのようにエネルギーを生み出すのかについての理解に、私たちを一歩近づけました。
太陽が巨大な核融合炉であることは誰もが知っていますが、これまでは太陽がどのようにエネルギーを生み出しているのかを正確には把握していませんでした。その解明のため、科学者たちは、太陽の深部で2つの陽子が融合する際に放出される微小な粒子であるppニュートリノを追跡しており、筆頭著者のAndrea Pocarが Borexino実験に関する最近の論文で発表しました。この 実験では、ニュートリノによって励起されると発光する物質を入れた槽の周囲にあるほかのすべてのノイズを遮断することで、捉えにくい粒子を分析しています。
これらのニュートリノは太陽内部で陽子が融合していることの証拠であるため、ついにそれらを観測できたことは、太陽が核融合を用いてどのようにエネルギーを生み出しているのか、そしてその過程で内部で何が起きているのかについての理論を確かめるのに役立ちます。
Pocarは、マサチューセッツ大学アマースト校物理学科の准教授です。
クリス・ハドフィールドは、宇宙探査に対する一般の認知を高めており、宇宙空間での船外活動を行ったカナダ人初の人物でもあります。
宇宙空間で船外活動を行った初のカナダ人として、搭乗していた Expedition 34/35 （国際宇宙ステーション）において、 クリス・ハドフィールド は、自身が デヴィッド・ボウイの「Space Oddity」のカバー映像 （自身が国際宇宙ステーション内で録音したもの）が拡散し、2500万回以上の再生回数を記録し、国際的な名声を得ました。
宇宙飛行士としての功績に加え、ハドフィールドは『ニューヨーク・タイムズ』紙でベストセラーとなった2冊の著書「An Astronaut’s Guide to Life on Earth」と「You Are Here」の著者でもあります。ハドフィールドはTwitter、Facebook、Periscopeで引き続き積極的に活動しており、最近は 宇宙探査を解説するライブチャットを開催しています。
ハドフィールドは、カナダ宇宙庁の元宇宙飛行士です。
Emily Levesqueは、巨大な恒星と銀河の形成と崩壊を駆動する隠れたメカニズムを解明しつつあります。
ハッブル・フェローとして、 Emily Levesque は、大質量星の理解を深めるため、銀河のモデルを構築し、波長データを分析しています。これら巨大な恒星の理解における彼女の画期的な成果により、研究者は宇宙技術の進歩を活用できるようになるでしょう。 ここ数年、Levesqueと彼女のチームは、星形成銀河のモデルを更新し、回転がそれらにどのような影響を与えるかに焦点を当てました。
Levesqueは、コロラド大学ボールダー校のハッブル・フェローです。
Gianluca Gregoriは、研究室で超新星を作り出しました。超新星とは、太陽の全寿命に相当するエネルギーを一度に放射しうる強力な爆発です。
昨年、Gianluca Gregoriと大学院生のJena Meineckeは 研究室で超新星を 作り出しました。超新星は宇宙で最も強力な爆発的な力の一つです。現在の理論では、宇宙空間の磁場は一様な強度であるはずとされていますが、実際には、その磁場は科学者の予想よりもはるかに強いのです。
磁場がなぜそれほど強いのかを解明するため、Gianluca は、外宇宙を模擬するためにアルゴンで満たしたチャンバー内に炭素棒を置きました。その炭素にレーザーを照射すると、強力なプラズマの爆発が起こり、そのエネルギーは超新星を模倣するほど大きく、一時的に銀河全体を凌ぐほどの爆発となりました。この実験は、爆発した恒星の磁場がなぜこれほど不均一なのかを科学者に示し、宇宙の力が理論上想定されるものより強くなる理由を探る手段を与えてくれます。
Gregoriは、イングランドのオックスフォード大学の物理学教授です。
Katherine Freeseは、新種の恒星に関する革新的な理論を提唱しました。
著書 『The Cosmic Cocktail』 の著者であるKatherine Freeseは、 プリンストン大学で物理学を専攻して卒業した最初期の女性学部生の一人 でした。彼女はその後、ストックホルムにある世界有数の理論研究機関の一つで所長を務めており、暗黒物質を理解するための画期的な研究で評価されています。暗黒物質は、今世紀を代表する宇宙の謎の一つです。科学者たちは、宇宙の物質の26%を占める目に見えない物質が存在することを知っていますが、それが何であるかはわかっていません。この物質は暗黒物質と呼ばれ、世界中で数十の観測装置がその粒子の発見を試みています。しかし、Freeseには別の考えがあります。
Freeseは、核融合ではなく暗黒物質を動力源とする、奇妙な種類の恒星である可能性のある「ダーク・スター」の理論を発展させました。Freeseの研究の一部は、こうした恒星が宇宙でどのように観測されうるかを明らかにすることです。もし彼女がその一つを発見することに成功すれば、誰かが暗黒物質を直接観測した初めての事例となるかもしれません。
Freeseは、ミシガン大学のGeorge Eugene Uhlenbeck Collegiate Professor of Physicsです。
Sara Seagerは、700個以上の新しい惑星を発見しています。
Sara Seagerには、一つの大きな目標があります。それは、もう一つの地球を見つけることです。
その発見はいまだ実現していませんが、彼女はすでに驚くべき 715個の系外惑星の発見（ケプラー宇宙望遠鏡を使用）に貢献しています。これらの惑星の組成と温度を研究・理解することで、科学者たちは 地球に類似した大気を特定できる段階へと一歩近づいています。最終的に、Seagerが生命を維持できる別の惑星の発見に成功すれば、科学的な可能性は無限に広がります。
Seagerは、マサチューセッツ工科大学に所属する天体物理学者であり、惑星科学者でもあります。
Shep Doelemanは、ブラックホールの初の写真を撮影しようとしています。
宇宙で最も神秘的な天体の一つがブラックホールです。ブラックホールは、光をも捕らえるほど強力な重力を持つ空間の領域であり、そのため目に見えません。
Shep Doelemanは、 地球規模に展開された望遠鏡の大軍を擁して、準備を整えています。Doelemanは、我々の銀河系である天の川（Milky Way）の中心にあるブラックホールを覆う不可視のベールを、その写真を撮影することで明らかにしようとしています。成功すれば、歴史上初めてのブラックホールの写真となります。一部では、これは「今世紀の画像」と評する声もあります。
Doelemanは、マサチューセッツ工科大学の主任研究員であり、Haystack Observatoryの副所長でもあります。
本記事は、 Business Insiderとの協力により掲載されたものです。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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執筆者：Tanza Loudenbackは、Business Insiderのリストチームで執筆しています。Jessica Orwigは、Business Insiderの科学担当記者です。Emmie Martinは、Business Insiderのリスト・特集記事担当記者です。
画像：2015年2月19日、NASAのドーン探査機がほぼ2万9000マイルの距離から撮影した準惑星ケレスは、NASAが2015年3月2日に提供した配布写真に写っています。REUTERS/NASA/Handout via Reuters.
