シリコンバレーには、最も頭の切れる人々はオンライン広告や仮想通貨、あるいはくだらないオンラインゲームの業界に進む、という定番の冗談がある。業界の大物やベンチャーキャピタルが、 Yoのような役に立たないアプリの立ち上げに150万ドルを提供しているのを見ると、何が間違っているのかと考えずにはいられない。
幸い、現実の問題を解決するテック系スタートアップは数多くあり、志ある起業家も大勢いる。ベンチャーキャピタル業界も、ようやく目を向け始めている。その証拠に、Google Venturesは最近、消費者向けインターネット・スタートアップへの投資から 手を引き 、医療やライフサイエンス企業により注力する方針を決めた。また、世界で最も影響力のあるスタートアップ・アクセラレーターであるY Combinatorは、最新の採択枠で7つの非営利団体を支援している。
テクノロジーの未来には、きっと希望がある。ここでは、際立つ7社を紹介する。
Mountain Hazelnuts Group
Mountain Hazelnuts のCEO兼創業者、ダニエル・スピッツァーは、営利目的の社会起業に身を投じる決意をするまで、伝統的な金融業界で10年間働いた。彼の最新事業であるMountain Hazelnutは、Android携帯電話、バーコードスキャナー、MySQLデータベースなどの既製技術を活用し、ブータンの山間部の村々と協力して、テクノロジーを駆使した、持続可能で文化的な結びつきの強いナッツ栽培事業を築いている。山間部の村々と協力して、テクノロジーを駆使した、持続可能で文化的な結びつきの強いナッツ栽培事業を築いている。
この事業は1万5,000世帯に雇用をもたらし、丘陵地を、世界市場で容易に売れる収益性の高い作物を実らせる緑豊かな木々で覆う。農業研修に加え、苗木を供給し、山の斜面の劣化や、地滑り、土壌の質の低下、水分の喪失といった流域の問題を軽減する。スピッツァーが特に誇りにしているのは、参加農場の供給・物流網を完全に追跡可能にするため、チームが整備した技術開発だ。この技術基盤は、発展途上国の他の農業プロジェクトにも容易に再利用できる。カリフォルニア大学バークレー校とスタンフォード大学の学位を持つスピッツァーは、自らの取り組みが、スキルをどう生かして世界をより良くできるかを考えるよう、他のシリコンバレーの起業家にも影響を与えることを期待している。
CriticaLink
マラリアやエボラのような病気には寄付や注目が集まりやすいが、事故ははるかに大きな問題だ。世界保健機関によると、世界全体で負傷が原因で毎年580万人が死亡している。これは、マラリア、結核、HIV/AIDSによる死亡者数の合計を32％上回る。世界の大部分で、救急医療対応のシステムや手段が不足していることが主な原因だ。
この問題を知ったのは、チュレーン大学医学部4年生のジェニファー・ファレルだった。フルブライト奨学金によるバングラデシュ滞在中のことである。同国では、2013年4月のラナ・プラザビル崩壊のような、最も凄惨な事故が世界でも特に頻繁に起きている。彼女は事故現場により迅速に支援を届けるため、非営利のモバイルアプリ企業、 CriticaLinkを設立した。配車アプリのような仕組みだが、車を呼ぶ代わりに、救急対応の訓練を受けたボランティアを呼ぶ。ファレルは、救急医療サービスが不安定または存在しない世界の他の地域にも展開したいと考えている。
Scanadu
息子のネルソンが、飛べると思い窓から飛び降りて脳に損傷を負い、病院から提供された大量の医療データを理解するのに苦労した後、ウォルター・ド・ブラウワーと妻のサムは、人々を助ける医療機器を作ることを決めた。カリフォルニア州モフェット・フィールドのシンギュラリティ大学と協力して Scanaduを立ち上げ、スタートレックのようなトライコーダーを開発するXPRIZEコンテストへの参加を申し込んだ。
息子は現在とても元気で、ド・ブラウワー夫妻は血圧、血中酸素濃度、体温などのバイタルサインを測定できる機器を開発した。額に当て、スマートフォンのアプリで結果を確認する仕組みだ。同社は、クラウドファンディングで注文された「調査用機器」8,000台の出荷準備を進めている。このキャンペーンでは、目標額10万ドルを150万ドル上回る資金が集まった。同社はさらに重要かもしれないシステム、Scanadu Scanafloにも取り組んでいる。これは尿のpH、比重、ブドウ糖、タンパク質、白血球、亜硝酸塩、血液、ビリルビン、ウロビリノーゲン、微量アルブミン、クレアチニン、ケトン体の濃度を即座に測定する。Scanaduは、これらの製品を消費者に届けるため、FDAの承認を求めている。
Range Networks
このシリコンバレーのスタートアップは、市販機器を使って携帯電話ネットワークを構築・運用するためのオープンソースソフトウェアを開発している。多くの専門家は、スマートフォンが、開発が遅れた地域の生活水準を高め、経済発展を促すうえで最も重要なツールだったと考えている。遠隔地や政情が混乱した国でモバイルネットワークを構築するのは、依然として難しく、かなり費用がかかる。
Range Neworks は、標準的な無線ネットワーク機器やソフトウェアに必要なインフラ費用のごく一部で、地域社会が独自のモバイルネットワークを展開できるようにすることを目指している。これまでにRangeは、インドネシアのパプア、ザンビア、メキシコなど、数十か所の遠隔地の村で導入を行った。さらにRangeは営利企業であり、以前は経済的に成り立たないと見なされていた地域で、収益性のある地方の携帯電話サービスの立ち上げを支援してきた。
Totus Power
停電は、発展途上国の大半で深刻な問題だ。教室には低価格の学習機器が置かれていることが多いが、日中に電力がないため、子どもたちは使えない。太陽光発電は助けになるが、ウェブベースのカリキュラムと組み合わせることで、生徒に先進国水準の教育へのアクセスをもたらすタブレット、ノートパソコンなどの低価格電子機器を動かすには、信頼できる蓄電手段も必要だ。
電気自動車向けのパワートレインや電力管理システムの開発経験を持つシヴァ・ラジェンドランは、小さな水筒ほどの大きさの充電式ポータブルバッテリーを設計した。タブレット20台とプロジェクターを備えた教室に、20時間電力を供給できる。これまで廃棄されていた電気自動車用リチウムイオン電池は、約5年で元の容量の70％まで劣化する。電気自動車を動かす力はなくなっても、学校の学習機器を充電するには十分な電力がある。彼の会社、 Totus Powerは、従来型のバックアップ電源と同じ出力を持ちながら、重量は5分の1、費用は10分の1になる場合もあるバッテリーパックを製造している。何より重要なのは、発展途上国でこの目的に一般的に使われている大半の車載バッテリーとは異なり、有害な成分を含まないことだ。
Bayes Impact
これは最近Y Combinatorから資金提供を受けた非営利団体で、行政または非営利分野の支援を必要とする組織にビッグデータの力をもたらすことを目指す。カリフォルニアとニューヨークのオンライン広告業界出身で、高い技術力を持つ3人の元駐在員が設立した Bayes Impact は、特定のプロジェクトに取り組んで社会に貢献するため、減給に同意するテクノロジー企業の優秀な人材を採用している。各プロジェクトの目標は、他の組織の類似課題の解決に再利用できるソフトウェアを作ること、または新薬の発見や詐欺の特定の割合の削減など、具体的な有益な成果を実現することだ。
たとえばBayes Impactは、サンフランシスコの老朽化した救急車派遣システムの最適化に取り組んでいる。このシステムのために、命に関わる状況で、支援を待つ人々の待ち時間が驚くほど長くなっている（時には30分にも及ぶ）。その他の取り組みには、パーキンソン病研究におけるマイケル・J・フォックス財団との連携、マイクロファイナンス組織による詐欺の検知支援、仮釈放委員会向けの詐欺検知アルゴリズムの作成がある。
Revivn
Appleが新しいiPhoneを発売するたびに、誰もが急いで買い替える。古い端末がもう役に立たないわけではない。企業でも同じことが大規模に起きており、何十億ドル相当もの、まだ使える電子機器が机の引き出しや倉庫に眠っていたり、単に捨てられたりしている。必要としている人々や地域社会に、こうした機器を提供してはどうだろうか。
アンソニー・セリーナとジョン・ファッツォラーは、まさにそれを実現するため、2013年に Revivnを立ち上げた。同社はDentsu Aegis、Razorfish、Etsyなどの企業と連携して、使われていない電子機器を集め、コンピューターを利用できない人々に提供する。これまでの提供先には、ニューヨーク州クイーンズの Grover Cleveland High School、ニューヨーク州ブルックリンのTech Kids Unlimited、コネチカット州スタンフォードの Boys and Girls Clubがある。
ここで紹介したのは、解決すれば世界をより良くできる重要な問題に取り組む企業のほんの一部だ。人々にリンクをクリックさせたり、アプリをダウンロードさせたり、ビデオゲームで強力な武器を手に入れるためのクレジットを買わせたりすることに、膨大な頭脳が浪費されている。しかし、流れは変わりつつあり、2015年にはシリコンバレーのムーンショットの原点に立ち返るテクノロジーが、ますます重視されるようになると私は感じている。
本記事は LinkedInとの協力により掲載しています。掲載は、世界経済フォーラムが本記事の見解を支持することを意味しません。
Forum:Agendaの情報を引き続き受け取るには、 週刊ニュースレターにご登録ください。
著者：ヴィヴェク・ワドワは、スタンフォード大学のArthur & Toni Rembe Rock Center for Corporate Governanceのフェロー。
画像：2009年8月31日、ミュンヘンのアパートで見られる従来型の白熱電球。ロイター。
