これまでに 5回の大量絶滅が起きており、中でも最も有名なのは恐竜を絶滅させた出来事です。しかし、私たちは現在、 6回目の大量絶滅を経験しつつあることを示す証拠があります。ただし今回は、絶滅の速度がはるかに速く、その主な原因は人間によるものです。
残念ながら、多くの種は地球温暖化、生息地の破壊、外来種の影響など、変化する環境に十分な速さで適応することができません。悲しいことに、そのうちのいくつかは恐竜と同じ運命をたどり、永遠に姿を消しています。
ある種が絶滅したのか、それとも単にある地域から姿を消しているだけなのかを判断することは極めて困難です。しかし、ある種がまだ存在することを証明するには、標本が1つあれば十分です。幸いなことに、（時には数百万年にわたって）絶滅したと考えられていた種が再発見された例がいくつもあります。これらは「ラザロ種」と呼ばれ、聖書の物語にちなんで名付けられました。その物語では、イエスが ラザロ を死者の中から復活させます。
こうした方法で再発見された種は100を超えますが、特に興味深い6種は以下のとおりです：
Omura’s whale
この種はBalaenoptera omuraiという学名で、小型のナガスクジラに似ており、2003年に、死んだ標本のみに基づいて命名されました。その後、全長約10mとされるこの種が確認された例はなく、絶滅したことが示唆されていました。しかし、右側が白く左側が濃い色をした小型クジラの群れが、 マダガスカル沖で2013年に発見され、後にDNA証拠によって Omura’s whaleであることが確認されました。この注目すべき最初の生存個体の発見は、今月初めに報告されました。
シーラカンス
おそらく最も有名なラザロ種である シーラカンス （発音は seel-a-canth）は、恐竜と同時期に絶滅したと考えられていましたが、1938年に南アフリカ沖で1匹が発見されました。シーラカンスは肺魚に近縁で、魚類と四肢動物（四本足の生物）の間の進化的な移行種と考えられています。この魚は深海の洞窟に身を隠す傾向があり、人目に触れにくいため、現在生存しているのはわずか500匹ほどかもしれないと推定されています。
Mount Diablo Buckwheat
移動する種の追跡ができない科学者を大目に見ることはあるかもしれませんが、植物のような定住性の種は研究しやすいはずではないでしょうか？Mount Diablo Buckwheat、Eriogonum truncatumisは、カリフォルニア州のマウント・ディアブロにのみ生息し、1862年に発見されました。しかし、この地域は詳細に調査されてきたにもかかわらず、記録された標本はわずか7点で、最後の標本は1936年に見つかりました。その結果、小さなピンク色の花をつけるこの種は、外来種との競争に敗れたと推定され、絶滅を宣言されていたものの、 2005 年に、記録されていた分布域の縁で作業していた研究者によって偶然発見されました。現在では数十万個の種子が増殖されており、この種が再び絶滅しないよう確保されています。少なくとも私たちの生きている間は、再び絶滅することはないと見込まれています。
Lord Howe stick insect
この巨大な無脊椎動物Dryococelus australisは、手のひらほどの大きさで、太平洋のロードハウ島に生息していました。かつては一般的でしたが、1920年に、島で座礁した船に乗っていたネズミによって絶滅に追いやられたと考えられていました。それにもかかわらず、1960年代には比較的最近に死んだ個体が発見され、2001年には、ロードハウ島から約20kmにある孤立した海食柱ボールズ・ピラミッドで、24匹の生きた個体群が発見されました。9,000匹以上の 成虫のナナフシ が、その後飼育下で繁殖されており、ネズミが完全に根絶された後に野生へ戻される予定です。
New Zealand storm petrel
この 海鳥 は生涯の大半を海上で過ごし、陸に戻る際も捕食者を避けるため、主に夜行性です。そのため、1850年以降姿が確認されておらず、150年以上にわたって絶滅したと考えられていました。ところが、2003年にようやくニュージーランド沖で、この鳥の写真による証拠が得られました。2005年には3羽が捕獲されて電波発信機を取り付けられ、主に海上で追跡されました。そして2013年に、現在は保護されている繁殖地が発見されました。
Philippine naked-backed fruit bat
この大型のコウモリはかつて非常に多く生息しており、その大量のグアノ（糞）が採掘されて肥料として利用されていました。しかし、集中的な調査にもかかわらず、1964年以来一度も目撃されていなかったため、1996年にこの種は絶滅を宣言されました。この種の減少は、一部は食用としての狩猟によるものと考えられていますが、主な原因は、コウモリが果実を採食していた森林がサトウキビ農園に置き換えられたことだとされています。このコウモリは 2001年に再発見され ましたが、セブ島とネグロス島にある生息地の一部は保護されていないため、依然として脅威にさらされています。
それでは、これらのラザロ種は希望の材料となるのでしょうか？ ある程度はそうです。映画『ジュラシック・パーク』に登場する架空の人物、アラン・グラント博士が言ったように、「生命は道を見つける」のです。しかし実際には、ラザロ種は極めて稀であり、残念ながら過去100年の間に、実際にさらに多くの種が絶滅したことは確実です。とはいえ、保全の取り組みは効果を上げているため、死からの復活に頼るのではなく、多くの種が存続し続けるよう確保できるはずです。
本記事は The Conversationとの協力により掲載されています。本掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者：Louise Gentleは、ノッティンガム・トレント大学の動物行動学上級講師です。
画像：2体の化石化した骨格が展示されています。REUTERS/Eduardo Munoz。
