人間の脳は、既知の宇宙で最も驚異的かつ複雑な存在です。重さ1.5キログラムの柔らかな組織であり、その能力が最も発揮されるときには、問題解決、革新、発明における果てしない力でコンピューターをしのぎます。
そのため、脳の健康という概念が現れ始めたのがごく最近だというのは、少し意外です。結局のところ、身体が「神殿」なら、脳は「至聖所」に違いありません。あらゆる思考、感情、動きを生み出すのですから。実際、脳は私たちの意識的な経験すべての基盤です。
ハンチントン病、アルツハイマー病、その他の認知症などの脳疾患は、脳が変性すると、心とその多くのすばらしい能力まで損なわれ、いかに壊滅的な影響を及ぼすかを示しています。寿命を通じて脳の健康の質と量の双方を高めるため、私たち全員がこの最も重要な器官にもっと目を向けるべき時です。
幸いなことに、身体に良い生活習慣の多くは脳にも良いものです。ただし、脳に特に有益な可能性のある別の要因にも注意を払う必要があります。脳の健康を支える生活習慣要因について、現在得られている証拠を4つの柱にまとめました。
第一：身体を動かし続ける
これはいささか当たり前の生活習慣の提案でしょう。身体活動が身体に良いことは、今や誰もが知っているからです。しかし、身体活動が脳の健康をどれほど高めるかを、まだ誰もが理解しているわけではありません。
脳と身体は常に双方向に動的なやり取りをしているため、さまざまな仕組みで効果が生じる可能性があります。身体活動によって筋肉から有益な分子が放出され、それが脳に届くほか、脳への血流が増加し、新しい脳細胞（ニューロン）や、それらをつなぐ結合（シナプス）の形成が促されます。
高い水準の身体活動を維持する人は、アルツハイマー病などの脳疾患や、その他の脳の変性から身を守る助けを得られる可能性があります。また、身体活動がうつ病やその他の脳の障害を防ぐ助けになる可能性を示す証拠もあります。
第二：頭を使い続ける
脳の 可塑性 （脳の変化）には、「使わなければ失う」と「ともに発火するニューロンは、ともにつながる」という2つの基本原則があるようです。認知的（精神的）活動を高い水準で保つ人は、アルツハイマー病やその他の認知症から守られる可能性があることを示す証拠もあります。
身体活動に加え、認知的な刺激は「脳の予備力」を築き、脳の老化による摩耗から脳を守り、機能面でそれを補う助けになる可能性があります。どの生活習慣が最も重要なのか、正確には分かっていません。しかし、たとえばテレビを長時間見ることは、身体活動と精神活動の両方が減るという二重の影響を伴い、リスク要因の一つになり得ます。
では、どのような知的刺激のある活動をもっとすればよいのでしょうか。これは非常に個人的な選択です。長期的な効果を得るには、数日や数週間だけでなく、数か月、数年にわたって続けられる活動である必要があるからです。
第三：健康的な食事をとる
もちろん、身体に良いことはご存じでしょう。でも、バランスの取れた栄養豊富な食事（ こちらで推奨されているものなど）が脳にも良いことに気づいていましたか？
食べ物に含まれる栄養素の大半は、血流を通じて脳全体に行き渡ります。そのため、健康的な食事は脳細胞の健康を直接改善し、脳の老化を遅らせることさえあるかもしれません。
さらに、身体の健康が改善すれば、心臓や心血管系、免疫系、そして神経系に影響を及ぼすその他の生理系統を介して、脳にも良い影響が及ぶ可能性があります。
第四：ストレスをためすぎない！
脳を含む人間の身体は、何千年にもわたって進化してきました。私たちが洞窟で暮らす狩猟採集民だったころ、ストレス反応（「闘争・逃走反応」）は、捕食者から逃れ、食料を得るなど、生き延びるために大いに役立っていました。
しかし、21世紀の忙しい生活によって、過剰な慢性ストレスに悩む人が少なくありません。これはやがて身体に有害となる可能性があります。脳にとっては特に悪影響です。脳の一部には、敏感な「ストレス受容体」が大量にあるからです。
さらに、遺伝的にストレスの影響を受けやすい人もいれば、生まれつき回復力の高い人もいます。こうした生来の要因も、ストレスへの反応に影響します。
過剰な慢性ストレスにうまく対処する助けとなる生活習慣は数多くあります。「マインドフルネス」や瞑想など、ストレスを軽減する方法はますます広まり、学校で教えられたり、医療従事者から勧められたりすることも多くなっています。
運動もストレスへの対処に役立ちます。「ストレス解消」や「リラックス」の方法は人それぞれでしょう。過剰な慢性ストレスを避けることのもう一つの良い副次的効果は、健全な睡眠のリズムです。十分で規則正しい睡眠は、脳にも身体にも有益であることが分かっています。
結びに、かの有名なウディ・アレンがこう言ったと思います。「脳は私の2番目に好きな臓器だ！」私たちが考え、感じ、行うことすべてにとって、脳がいかに根本的な存在であるかを考えれば、この人間の脳という、驚くほど素晴らしく柔軟な器官を大切にすることに、私たち全員がもっと心を配るべきなのかもしれません。
この記事は、 The Conversation. との協力のもとで公開されています。公開は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：アンソニー・ハナンは、フローリー神経科学・精神衛生研究所の神経可塑性部門長であり、NHMRC上級研究フェローです。
画像：2011年1月7日、マサチューセッツ州ケンブリッジで、患者「H.M.」の脳切片の展示の前を歩く女性。REUTERS/Brian Snyder。
