家庭に学習教材を用意し、学習活動を行い、乳幼児期に意義ある会話を交わすことは、子どもが早期の認知能力を身につけ、後に学校で成功する可能性を高める。
学術誌「Applied Developmental Science」に掲載されたこの研究では、出生から小学5年生まで子どもたちを追跡し、幼少期の家庭学習環境がその後の認知能力に及ぼす影響を調べ、長期的な影響を説明しうる要因を探った。
「幼少期の学習環境が、その後の学業上の成功に強く影響することを示す証拠が増えています」と、研究の筆頭著者で、ニューヨーク大学スタインハート文化・教育・人間発達学部の応用心理学教授であるキャサリン・タミス＝レモンダ氏は述べる。
「本研究は、充実した家庭学習環境が、長期的な学業達成への足掛かりとなる基礎的な能力を子どもに身につけさせることを裏付けています」と同氏は言う。
研究によると、家庭の学習環境は子どもの言語発達と認知発達を大きく左右する。学習活動への参加、親子のやり取りの質、本やおもちゃなどの学習教材が利用できることは、幼児期の言語能力や学業の準備となる能力を支える、家庭学習環境の三つの重要な要素である。
本研究でタミス＝レモンダ氏らは、幼少期の家庭学習環境を調べ、それが民族的に多様な低所得世帯の子どもたちの小学5年生時点の学業能力を予測するかどうかを検証した。研究者らは、Early Head Start Research Evaluation Projectに参加した2,204世帯を調査した。
子どもの学習環境は、生後14か月、2歳と3歳、そして幼稚園入園前に実施した一連の家庭訪問を通じて測定された。研究者らは、読み書きに関する活動（本の読み聞かせ、物語を語ること、文字や数字を教えることなど）、家庭内の学習教材（表現や学習を促す本、おもちゃ、ゲームなど）、母親と子どものやり取りの質を調べた。
質の高いやり取りの例には、周囲にある物の名前を教えることや、子どもの合図に応じることが含まれる。こうした気配りのあるやり取りは、子どものニーズに注意を払い、認知的な刺激を与える。
小学5年生時にも、家庭にある本の冊数と、母親が子どもと関わる質をもとに学習環境を再評価した。母親の関わりには、自発的なやり取りと、話し合いを中心とする課題中のやり取りの両方が含まれた。
幼稚園入園前と小学5年生の訪問時には、子どもの年齢に応じた学業能力を評価した。入園前の訪問では、語彙、文字と単語の識別、数学的問題解決を測定し、小学5年生時には語彙、読解、数学、全般的な認知能力を測定した。
研究者らは、幼少期の学習環境が学業準備能力の発達を支え、その能力は思春期初期まで持続して小学5年生時の学業能力を予測することを明らかにした。幼少期の学習環境からその後の学業能力に至る経路は、白人、黒人、ヒスパニック系、英語話者、スペイン語を話すヒスパニック系の子どもたちで同様だった。
注目すべきことに、10年間の研究期間を通して学習環境は非常に安定していた。このことは、親が生後1年目から乳児に与える経験が、子どもの伸びつつある能力を支え続ける、あるいは妨げる関わり方のパターンとして定着する可能性を示唆している。
本研究は、子どもの能力の発達と長期的な学業の成功にとって幼児期の経験が重要であることを示し、子どもの学業上の成果に家庭が大きな影響を及ぼすという考えを裏付けている。
研究者らは、この知見が政策や実践に示唆を与えると指摘する。これには、不利な境遇にある幼児や親を対象とした介入策の設計も含まれる。
「家庭内であれ、Early Head Startのような幼児教育プログラムを通じてであれ、幼少期の学習環境を改善すれば、社会経済的に不利な状況にさらされた子どもの発達を効果的に支えられます」とタミス＝レモンダ氏は述べる。
その他の共著者は、ラトガース大学カムデン校、ブルックリン・カレッジ、Mathematica Policy Research、ミシガン州立大学に所属する。
本研究では、米国保健福祉省児童家庭局が資金を提供したEarly Head Start Research and Evaluation Projectのデータを使用した。全米科学財団からの助成金も研究を支援した。
