親はよく、小児科の定期健診で本を受け取り、「リーチ・アウト・アンド・リード」のようなプログラムを通じて、また、さまざまな医療従事者や教育関係者から、子どもの発達を支えるうえで読み聞かせが重要だと聞かされます。
読み聞かせを推奨するメッセージは親たちに届き、大切な習慣だと認識されています。たとえば、Child Trendsの概要報告書によると、3～5歳児の55％が2007年に毎日読み聞かせをしてもらっていました。米国教育省によると、3～5歳児の83％が2012年に、家族から週3回以上読み聞かせをしてもらっていました。
乳児に読み聞かせをするよう繰り返し勧められていても、必ずしも明確に伝わっていないのは、読み聞かせという体験そのものと同じくらい、本のページに何が描かれているかも重要かもしれないということです。幼い子どもとの読み聞かせでは、どの本も同じなのでしょうか。どんな本を選ぶかは重要なのでしょうか。また、赤ちゃんに最適な本は、幼児に最適な本とは異なるのでしょうか。
乳児に質の高い読み聞かせ体験を提供する方法を親に伝えるため、私の心理学研究室では、赤ちゃんの学びに関する一連の研究を行ってきました。目標の一つは、読み聞かせが脳と行動の発達にどの程度重要なのかを、より深く理解することです。
赤ちゃんの本棚にある本
研究者たちは、読み聞かせが子どもの発達にもたらす明確な利点を確認しています。幼い子どもへの読み聞かせは、言語能力と認知能力の発達に役立ち、語彙や読み書きの前段階のスキルを伸ばし、概念の発達を促します。
読み聞かせはまた、親子関係の質を高める可能性もあります。親と乳児の間で互いに応じ合うやりとり、つまり双方が交互に反応する営みを促すためです。何より、乳児と親が毎日決まった時間に一緒に寄り添う機会にもなります。
最近の研究では、乳児期の読み聞かせの質と量の両方が、その後の子どもの語彙、読解力、名前を書く能力を予測することが分かりました。つまり、親が読む本の数が多く、読み聞かせに費やす時間が長いほど、4歳児の発達上の恩恵も大きかったのです。
この重要な発見は、乳児期の早い段階から始める読み聞かせの効果を測定した初期の研究の一つです。しかし、特定の本が自然に質の高いやりとりや学びの向上につながるのかについては、まだ解明すべきことが残っています。
研究室で赤ちゃんと本を調べる
私たちの研究では、同僚たちと私は、生後6か月からの半年間にわたって乳児を追跡しました。親が赤ちゃんに顔が描かれた本や物を見せ、それぞれに個別の名前を付けると、赤ちゃんはより多くを学び、学んだことを新たな状況に応用し、より特化した脳反応を示すことが分かりました。これは、ラベルのない本や、どの画像にも同じ一般的なラベルが付いている本とは対照的です。乳児期の早期学習は、4年後の子ども時代にも効果と関連していました。
この一連の研究に最近加わった研究は、米国国立科学財団の助成を受け、学術誌『Child Development』に掲載されたばかりです。研究内容をご紹介します。
まず、生後6か月の乳児を研究室に招き、初めて見る物語の登場人物にどれほど注意を向けるかを調べました。脳の反応を測るため、脳波検査（EEG）を用いました。乳児には、脳の働きに伴って頭皮から自然に発せられる電気信号を記録できる、128個のセンサーが付いた網状の帽子をかぶってもらいます。乳児がコンピューター画面上の画像を見て注意を向けている間に、こうした神経反応を測定しました。この脳の測定結果から、乳児が何を知っているのか、また、見せた登場人物の違いを見分けられるかが分かります。
さらに、視線追跡技術を使って乳児の視線も記録し、登場人物のどの部分に注目するのか、どれほど長く注意を向けるのかを調べました。
最初に研究室を訪れた際に集めたデータは、基準値として使いました。物語の本を持ち帰ってもらい、同じ登場人物が登場する本を読んだ後に測定する数値と、最初の測定値を比較するためです。
参加者を3つのグループに分けました。1つ目のグループでは、親が、乳児がそれまで見たことのない、個別の名前が付いた6人の登場人物が出てくる物語の本を読み聞かせました。2つ目のグループには同じ本を渡しましたが、登場人物ごとに名前を付ける代わりに、全員を指す架空の一般的な呼び名（「Hitchel」など）を使いました。最後に、研究のための特別な読み聞かせを行わなかった乳児の比較グループを設けました。
3か月後、家族に再び研究室へ来てもらい、乳児が物語の登場人物に向ける注意をもう一度測定しました。その結果、個別の名前が付いた登場人物の本を受け取った乳児だけが、最初の来訪時と比べて注意力の向上を示しました。また、個別の名前を学んだ赤ちゃんの脳活動からは、登場人物一人ひとりを見分けられることも分かりました。比較グループの乳児や、一般的なラベルの本を受け取った乳児には、こうした効果は見られませんでした。
これらの発見は、ごく幼い乳児でもラベルを使って周囲の世界について学ぶことができ、読み聞かせが生後1年目の発達を支える効果的な手段であることを示唆しています。
効果を最大限に高める本選び
では、読み聞かせの効果を最大限に高めたい親にとって、研究室での結果は何を意味するのでしょうか。
どの本も同じではありません。親が生後6か月や9か月の赤ちゃんに読む本は、2歳児に読む本とは異なるでしょう。また、ひとりで読み始める準備ができた4歳児に適した本とも、おそらく違います。つまり、乳児期の読み聞かせの恩恵を得るには、子どもが幼いうちに、その時期に合った本を読んであげる必要があります。
乳児には、それぞれ異なる登場人物に名前が付いた本を選ぶことで、質の高い読み聞かせ体験につながり、私たちの研究で確認された学習や脳の発達の効果が得られるかもしれません。赤ちゃんは一人ひとり異なるので、親はわが子の興味を引く本を探してみましょう。
私の娘は、『Pat the Bunny』の本や、「『Dear Zoo』」のような動物の物語が大好きでした。本に名前が載っていなければ、私たちが適当に付けていました。
登場人物に名前が付いた本は、単に親が話す量を増やすのかもしれません。赤ちゃんに話しかけることが発達にとって重要だと分かっています。乳児の親御さんは、毎日の習慣に読み聞かせを取り入れ、本に出てくる登場人物の名前を呼んであげてください。赤ちゃんに早くから、そしてたくさん話しかけて、驚きに満ちた新しい世界を案内しましょう。読み聞かせもその助けになります。
