スウェーデンのいくつかの公立保育園では、おもちゃを従来の性別の枠組みで分けることは決してない。人形やベビーカーは、車や木製ブロックと自由に一緒に置かれている。ポスターでは、ダンプトラックがビーズのアクセサリーを運び、二足歩行ロボットがチュチュを着ている。そして皿洗いをするのは女性版でも男性版でもないバービーで、代わりに骸骨がその役目を担っている。
これらは、ロッタ・ラヤリンが運営するスウェーデンのジェンダー中立な保育園だ。ラヤリンは、上記のおもちゃの情景やポスターの写真を最近のTEDxトークで紹介した。また、自身の園では子どもたちがさまざまな活動を試すことができ、感情を幅広く表現するよう促されていると説明した。女の子は怒りを抑えることを求められず、男の子も涙をこらえるよう圧力をかけられない。どの子も、自分に合った形で、散らかしても、きちんとしていても、騒がしくても、おとなしくてもよい。
「私たちの園でしているのは、子どもにレッテルを貼らないことです。『フリーダはとても美しくて、かわいくて、よく気がつくね』とか、『モハメドはとても荒っぽくて、たくましいね』とは言いません」と、ラヤリンは聴衆に語る。
教師も、男の子や女の子という言い方を避け、人々、子ども、人間、友だちといった言葉を使うよう訓練されている。「ヘン」は、1960年代に使われ始めたものの、今なお使用頻度の低いジェンダー中立の代名詞で、わずか公式辞書に掲載されたのは2年前だが、han（彼）とhon（彼女）に取って代わった。
こうした取り組みは、おそらく成果を上げている。小規模な研究が『Journal of Experimental Child Psychology』に発表され、スウェーデンのウプサラ大学の研究者らは、ジェンダー中立な保育園に通った子どもは、他の保育園に通う子どもと比べ、見知らぬ異性の子どもと遊ぶ傾向が強く、文化的に押しつけられたジェンダー・ステレオタイプの影響を受けにくかったと報告している。テストでは、ジェンダー中立な園の子どもも他の子どもと同じ程度に、人々を性別で分類する傾向が見られた一方、「男の子」「女の子」という概念に従来のイメージを結びつける度合いは低かった。たとえば、男の子または女の子とジーンズまたはドレスの画像を見せる組み合わせ課題では、文化的規範に沿った選択をする傾向が弱かった。
「結果を総合すると、ジェンダー中立の教育法だけでは、性別を使って人を分類する子どもの傾向を弱めないかもしれませんが、ジェンダー・ステレオタイプ化や性別による分離の傾向は弱まり、子どもたちが得られる機会を広げる可能性があります」と、ウプサラ大学およびオックスフォード・ブルックス大学の心理学研究者で、論文の筆頭著者であるベン・ケンワードは、ウプサラ大学のニュースリリース
で説明した。ジェンダー中立な保育園教育がより大きな成功につながるかどうかを明らかにするには、今後の研究が必要だと、ケンワードはQuartzへのメールでさらに述べているが、証拠はその方向を示している。「インタビューで示される子どもたちの考え方から言えるのは、一般的な園の子どもたちより、ある種の経験に対してオープンに見えるということです。子どもは遊びや仲間との交流を通して成長し、発達を促す遊び（ブロック遊びなど）の多くが従来は性別と結びつけられてきたことを考えれば、こうした教育は子どもたちの成長と将来の成功を促す可能性が高いと考えるのが妥当でしょう。」
教室におけるジェンダーに関する思い込みが、男の子にも女の子にも同じように害を及ぼすことについては、多くの研究が行われてきた。たとえばこの研究で、著者らは、空間認識能力を伸ばすブロック遊びを通常勧められるのは女の子ではなく男の子である一方、女の子には大人の指示に従うことが期待されると指摘している。この特性は、学業成績の向上と関連している。心理学者らはまた、教師や生徒が「たいていの男の子は読書に必要な時間じっと座っていられない」、あるいは「規律ある環境で力を発揮するための自制心が足りないかもしれない」と考えると、男の子の成績に悪影響が出るようだと明らかにしている。
ケンワードは、ウプサラ大学の研究のサンプル数が少ないことを認めている。ジェンダー中立な保育園は、世界でジェンダー平等度が4番目に高いと評価された国でさえ珍しい。研究者らは3歳から6歳の園児80人に聞き取りを行い、うち30人はジェンダー中立な園に、50人は他の一般的な保育園2園に通っていた。
先行研究も、この研究の結論を裏づけているようだ。たとえば2010年に『Child Development』に発表された論文では、教師が女の子と男の子の違いをことさらに強調すると、子どもたちは性別をより意識し、自分と異なる性別の子どもと遊ぶ傾向が弱まった。
1998年、スウェーデンの教育法改正により、あらゆる段階の公立学校でジェンダー中立の方針と指導法を推進することが義務づけられた。その後ラヤリンは、自身の保育園で規範を意識した方針を先駆けて進めてきた。「しかし、こうした方向に進んでいる保育園はここだけではありません」とケンワードはQuartzに語る。「他の多くの国から見れば、スウェーデンの保育園はどこもかなり進歩的です」と彼は言う。
当然ながら、ラヤリンは進歩的な取り組みに対して批判も受けてきた。「手紙やメール、ブログがたくさんあります」と、彼女は2012年に『ニューヨーク・タイムズ』に語った。「でも、議論というより、基本的には怒りです。」
しかし教育者であるラヤリンにとって、子どもが自ら触れたり想像したりできるものに恣意的な制限を設けないことに、議論の余地はない。人生が差し出すあらゆるものに子どもが心を開いている状態を保つことは、保育園の教育理念の柱である。「私たちは何も取り上げません。加えるだけです」と、ラヤリンはTEDxトークで語る。
