高等教育で最も盛んに議論されているテーマの一つが、オンライン教育の役割と将来です。従来型の大学にとって、オンライン教育の登場は脅威なのでしょうか、それとも好機なのでしょうか。
あらゆる新技術と同様、オンライン教育の将来性は、それがどこで価値を付加し、あるいは、さらに望ましくは価値を創出できるかにかかっています。この基準で見ると、最も大きな可能性があるのは、継続教育やエグゼクティブ教育に加え、学士号取得後、長年にわたって職業の現場でその学位を生かしてきた専門職が、学位取得を目的としない専門課程を通じて継続的にスキルを高めるための修士課程です。
今日の専門職は仕事のあらゆる側面で課題に直面しており、生涯学習はかつてないほど重要になっています。さらに、現代の職場はますます複雑化し、企業間の競争は激しさを増し、活動の場は一層グローバルになっています。その結果、専門職には専門性と柔軟性の両方が求められます。企業は社内外から高まる財務的圧力にさらされています。新技術は瞬く間に登場し、旧技術を押しのけます。かつては変化の速いテクノロジー業界の企業に限られていた「革新するか、さもなくば死ぬか」という有名な標語が、今ではあらゆる業界で、企業と従業員の双方に響き渡っています。
一つの職業から、継続的な学びへ
働く人々には、キャリアを通じて難しい選択が待ち受けており、その重圧はさらに増しています。二世代前であれば、祖父母は一つの会社で一つの職業人生を送ることを期待できました。親の世代は、複数の会社で一つの職業人生を歩むことを想定できました。しかし今日の専門職は、複数の会社で複数の分野にわたって働くことに備えなければなりません。
継続教育は、自らの専門能力を高めたり、まったく異なるキャリアへの道を開いたりするための最善の方法の一つであり続けてきました。オンライン教育アプリケーションの急速な進歩により、経験を積んだ専門職は、講座を受けるために仕事を休んだり、家族と過ごす時間を減らしたりする必要がなくなりました。オンライン教育なら、職業面でも個人面でも苦しい犠牲を払わずに学べます。優れたプログラムは、トップクラスの従来型大学と同じ厳格な学術基準を保ちながら、それを実現します。実際、世界で最も高く評価されている研究大学の多くが今では、幅広い業界や職種の専門職にこうした選択肢を提供しています。
医師や会計士のためのオンライン学習
南カリフォルニア大学の学長として、私は、現在、オンラインで学ぶ本学の社会人学生向けに提供されているカリキュラムの広さと深さを目の当たりにしてきました。自宅のコンピューターから、現役の会計士は法人税の複雑な仕組みを学び、作業療法士は患者が自宅でより自立して暮らせるよう住宅改修について学び、高校教員は、才能や高い能力を持つ生徒が最大限の力を発揮できるよう、個別化されたカリキュラムの原則を学ぶことができます。臨床研究のスキル向上に関心を持つ医師が専門的な統計講座を受講するなど、医師もこうしたプログラムに登録しています。このような授業の多様性と高度さは日々広がり、専門能力を高める機会をさらに増やしています。
企業や協会も、インターネットを通じた継続教育を活用しています。こうした組織は今や、世界各地にいる従業員とオンラインで協働学習に参加できます。たとえば多国籍企業の従業員がサプライチェーン管理を一緒に学べば、生産と流通のあらゆる要素を調整する効率を高められます。こうした取り組みは、従業員が業界特有のスキルを身につけるのを助けるだけでなく、社内の一体感や忠誠心も促します。
では、オンライン教育の急拡大は、実際の校舎を持つ教育機関にとって何を意味するのでしょうか。多くの悲観論者の叫びに反して、従来型大学の終焉が差し迫っているわけでは決してありません。むしろ、従来型大学は最も長く存続してきた社会制度の一つです。知的資本と物理的インフラが共存する、他に類を見ない活気ある場であり、人類の進歩を促す発見や革新のための基盤を提供しています。
人格形成の時期
さらに、一般的な学部課程の時期と重なる17歳から22歳までの年月は、青年期から成人期へと移る重要な発達の節目です。この時期には学問への探究心が芽生え、教室の内外で意義深い出会いに満ちた環境に身を置くことで、初期の探究心が最も強く燃え上がります。学部生は、大学の寮生活を通じて対人スキルや個人的なネットワークを育む環境で、最も成長します。この点で、バーチャルキャンパスは従来型大学で得られる体験の即時性に取って代わることはできません。
こうした理由から、学位取得課程と非学位課程のいずれにおいても、大学院レベルのオンライン教育が最大の価値を生み出すでしょう。オンラインの継続教育を活用してスキルと強みを磨く、増え続ける社会人専門職こそが、この技術革新を今後も推進していくのです。
未完のまま残された著名な作品をいくつも持つレオナルド・ダ・ヴィンチは、「芸術は決して完成するものではなく、放棄されるだけだ」と述べたことで知られています。同じことは学びにも言えるでしょう。しかし、テクノロジーは、そうした学びの放棄を過去のものにしやすくします。オンラインで継続教育を受ければ、忙しい現代の専門職が生涯学習を決して放棄しないようにできるだけでなく、仕事から見放されることもないようにする助けとなります。
著者：C. L. マックス・ニキアス博士、南カリフォルニア大学学長。
画像：2009年9月15日、スペイン南部、アンダルシア州都セビリアの講堂で、大学入学試験を受ける学生たち。REUTERS/Marcelo del Pozo
