世界の名門大学は英国、米国、西欧にある、そう思いませんか？ 隣に座っている人に最高の高等教育機関を挙げてもらえば、ハーバード、オックスフォード、ケンブリッジ、スタンフォード、プリンストンといった、歴史ある欧米の大学が次々と出てくるだろうと、私はかなり自信を持って賭けられます。おなじみの顔ぶれです。
しかし、タイムズ・ハイヤー・エデュケーション世界大学評判ランキング2017の結果によると、今月発表されたこのランキングには変化の兆しがあります。以下に示すトップ10から分かるように、世界各地の有力な学者1万500人以上の評価に基づくこのランキングの上位は、予想どおり昔ながらのエリート校が占めています。しかし、全体を見渡すと、ある国の大学と、それらが世界の舞台でどう見られているかにとって、今年は大きな転機となりました。中国が勢いを増しています。
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今年の世界大学評判ランキングで特に目を引くのは、中国の絶え間ない台頭です。世界の一流研究者は、最も名高い大学を尋ねられると、中国の大学を挙げることが増えています。たとえば、中国を代表する大学である清華大学と北京大学を見てみましょう。
2011年にこのランキングが始まって以来、清華大学は21ランク上昇し、今年は14位となってトップ5入りを果たしました。さらに目覚ましいことに、北京大学はこの間に26ランク上昇し、今年はトップ20（17位）に入りました。比較すると、この2校は現在、インペリアル・カレッジ・ロンドン（18位）、コーネル大学（23位）、ニューヨーク大学（25位）、エディンバラ大学（34位）を上回っています。
中国はどのようにしてこれを実現しているのでしょうか。偶然ではありません。この22年間、中国は大学の「卓越性向上策」に多額の投資を行ってきました。巨額の政府資金を投じるこれらのプログラムは、高等教育機関の実績を加速させることを明確な狙いとしています。世界で最も尊敬される学びの場を育てることほど、世界的な評判を高める方法があるでしょうか。
こうした取り組みの最新策「ワールドクラス2.0」は、2年前に発表されました。目標は明快で、2020年までに自国の大学6校を世界有数の大学にし、そのうち一部を2030年までに世界トップ165校に入れることでした。計画は順調に進んでいるようです。最新の総合ランキング（評判だけを対象とする最新の結果とは異なり、こちらは総合評価です）では、北京大学はすでにトップ30入りを果たしています（ぎりぎりの29位です）。
とはいえ、中国の大学の大半は、まだ広く知られる存在にはなっていません。しかし、中国が高等教育分野に何十億、何百億元もの資金を注ぎ続け、研究成果の質と量の向上に力を入れるなら、北京大学と清華大学の躍進を見る限り、その評判がますます高まる可能性は十分にあります。
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