ジョニーは5歳です。友達のマークがほかの子どもたちにからかわれているのを見ていると、マークが泣き始めました。親や養育者として、ジョニーにどうしてほしいと思いますか？
多くの大人が期待するのは、ジョニーが共感を示すことでしょう。つまり、マークの気持ちを理解して思いやりを持ち、マークのつらさに対して compassion を示すことです。しかし、幼い子どもにそうした力を期待するのは現実的でしょうか？
子どもが他者を気遣う様子は、早ければ生後8～10か月から確認されています。誰かが泣いているときに心配するなど、より明確な形で共感を示す様子は、幼児期に見られます。しかし、発達のあらゆる側面と同様に、この力の発達の程度や質は、子どもによって大きく異なります。
子どもが発達の早い段階で共感を学ぶと、大人になってから共感力が大きく伸び、他者に対して親切に、敬意と理解をもって接するようになることが分かっています。共感力のある子どもは、共感力のある親や配偶者、同僚、友人になる可能性があります。
共感力は固定された特性ではなく、育むことができます。共感力を伸ばし、養ううえでは、共感力のあるきょうだいに加え、大人の養育者も後押しできます。ただし、共感力が育つには時間がかかります。
親や教師、養育者からは、幼い子どもの共感力をどう伸ばせばよいか、よく質問されます。ヒントをいくつかご紹介します。
1. 気持ちを大切にする姿を見せる
まず、できる限り子どもに温かく接し、共感を示しましょう。
子どもは、適切な行動や人との関わり方を学ぶために周囲の人を観察し、身近な人の行動から影響を受けることが知られています。他者の気持ちを認めて大切にし、誰かが悲しんだり、動揺したり、苦しんだり、いらだったり、助けを必要としたりしているときに、理解と思いやりを示すことで、よい手本になれます。
子どもが否定的な感情を示したら、その気持ちを受け止めましょう。子どもが別のことに移っても大丈夫だという合図を出すまで、安心できるように寄り添ってください。
幼い子どもは、自分が何を感じているのか理解するために助けが必要なことがあります。そこで、感情に名前をつけて伝えましょう。たとえば、泣いている子に「悲しそうだね。どうしたら力になれるかな？」と声をかけます。
2. 気持ち、考え、行動を結びつける
次に、気持ちについて話すときは、行動と気持ちを結びつけて説明し、原因と結果を子どもが理解できるようにしましょう。
たとえば、「オリバーがおもちゃを取ったから、マックスは悲しいんだね。どうしたらマックスは元気になれるかな？」と聞きます。
物語やごっこ遊び、読書を通して、子どもに原因と結果を教えることもできます。登場人物の考えや気持ち、行動について子どもと話しましょう。登場人物は次に何をするでしょうか？
こうした場面を、子ども自身の経験と結びつけましょう。たとえば、登場人物が親に会えず寂しがっているなら、子どもが似たようなことで悲しみを表したときのことと、その気持ちを結びつけます。そうすることで、気持ち、考え、行動のつながりを子どもがよりはっきり理解できます。
5歳以上の子どもには、ほかの子どもや大人の立場に立って考えるよう促しましょう。「あの人はどんな気持ちだと思う？なぜ動揺しているのかな？助けるために何ができるだろう？」と尋ねてみます。
3. 共感を育む「風土」をつくる
3つ目に、家庭や教室で協力して、子どもが家族や友人に共感し、理解を示せるような「風土」をつくることを重視しましょう。
自分の子どもや教室の子どもが共感を示すのに苦労している場合は、共感を示す機会をつくり、親切にすることが関わるすべての人のためになると伝えて、うまくできるよう支えましょう。
「お気に入りのおもちゃをなくしたとき、お姉ちゃんを助けてあげたのはとても親切だったね。お姉ちゃんはきっと覚えていて、あなたが困ったときには助けてくれると思うよ！」
こうすることで、同じような行動が今後も増えていくでしょう。
共感力がしっかり身につけば、子どもは人生で成功しやすくなります。親や教師、養育者、そしてきょうだいも、互いにその成功を後押しするうえで大きな役割を果たせます。
