子どもは生まれ持った学習能力を備えており、私たち大人より有利なスタートを切れることはよく知られています。だから、ドイツでイタリア人の父親と中国人の母親に育てられなかったことを残念に思うのも無理はありません（幼い頃から3か国語に触れられたらよかったですよね？）。
しかし、大人になったら新しい言語を学ぶ目標をあきらめるべきだ、というのは誤りです。明日目覚めたらイタリア語、中国語、ドイツ語が口をついて出てくるわけではありませんが、適切な方法と多くの努力があれば、大人も同じように新しい言語を学べない理由はありません。必要なのは考え方を調整することです。
1. 期待値を変えられる
子ども時代を過ぎてから学び始めた場合、ネイティブのような発音を身につけるのは難しいでしょう。でも、それが何だというのでしょう？ 流暢さの意味は人それぞれですし、そもそも外国語を学ぶ目的はネイティブのように見せることだと、誰が決めたのでしょうか。言語を学ぶ目的は、他の人間と意思疎通することです。ですから、肩の力を抜きましょう。
「イタリア人に紛れ込み、決して外国人だと – あっ！ – 見破られないようになりたい」という目標を、「高校時代と同じくらい上手に話したい」「イタリア語の中級レベルの本を読みたい」「休暇中に広場で地元の人たちと会話したい」に変えてみましょう。どれも大人の学習者にとって十分に現実的な目標です。
2. 自分の望むことを自由にできる
あなたにとっての成功の意味を調整できたところで、次の二人の学習者を考えてみましょう。親が週末の英語教室に申し込んだ6歳の子どもと、仕事の後に勉強する大人です。1年後、より上達しているのはどちらだと思いますか？子どもの脳は「スポンジのよう」だと知っている多くの人は、6歳の子どもを選ぶでしょう。本人が努力しなくても学んでいる、と思うからです。
一方、やる気と粘り強さが成功の重要な指標だと人生経験から知っている人は、大人に賭けるかもしれません。それももっともです。考えてみてください。彼女は自分の意志で授業に出ています。自分のお金を払い、日々の時間や休暇を勉強に充てています。明確な目標があり（1を参照）、その達成に必要な手順もわかっています。目標があるから、教室の内外で熱心に取り組み、1年が終わる頃には自分でも驚くほど上達しています。
大人が子どもより上達するとは限りませんが、その可能性はかなり高いでしょう。どれほど幼く頭が柔軟でも、子どもは気が散りやすく、定期的におやつ休憩が必要で、教室で積極的に勉強に取り組むことで知られているわけではありません。一方、意欲のある大人はどうでしょう？間違いなく上達します。
3. 経済的により安定している
年齢を重ねた大人の学習者は、経済的に自立することで得られる選択の自由をより多く持っているでしょう。新しい文化や言語に浸りながら海外で過ごすことが学習を大きく加速させるのは周知の事実であり、大人の学習者はこうした経験を自分に贈ることがよくあります。
退職後でも、休暇中でも、サバティカル中でも、大人の学習者は海外で学んだり、旅行したり、国外で暮らしたりする期間から大きな恩恵を受けます。そして、先ほどの教室の例と同様、この経験は親の目標ではなく本人が選んだものなので、実りあるものになる可能性が高いのです。
4. これまでの経験を活かせる
大人の学習者は、少なくとも一つの言語、つまり母語をすでに流暢に使えます。母語で何年も会話し、書き、聞き耳を立てるうちに、その言語がどのように機能するかについて、膨大な知識を身につけています（おそらく無意識のうちに）。この知識の蓄積は、別の言語を学ぶ際に非常に役立ちます。特に、母語と語源を共有する言語（スペイン語とイタリア語、英語とドイツ語など）を学ぶ場合に有効です。
大人の学習者は、母語を出発点として、二つの言語の文法パターンや語彙のつながりを考えることができます。一方、対照的な言語同士の違いは、大人の思考のほうが分析しやすいものです。こうした比較も、言語学習に積極的に取り組むための有効な方法です。
5. 長年の学習経験がある
これまでの経験はそれだけではありません。大人には、豊富な「学習経験」があります。考えてみてください。学校や大学で、全般的にかなり効率よく学ぶ力を身につけ、その後もタイヤ交換、ガーデニング、小規模事業の運営、上司との口論、子育てなど、さまざまな技能を習得してきたでしょう。「私はこういうときに最もよく学べる……」という題のエッセイも、すぐに書けるはずです。
自分自身の学習方法や思考の進め方を理解することをメタ認知といい、新しい言語を学ぶ際に役立つ素晴らしい手段です。幸い、言語を学ぶ方法は数多くあり、週1回の授業から海外の語学コースまでさまざまです（そう、1年で新しい言語を習得することも可能です）。子どもは新しいことをどのように学びたいか、まだわかっていないかもしれませんが、大人には過去の経験があり、自分に合う方法を選べます。
6. 広い視野がある
子どもには難しい種類の意欲や学習スキルを発揮できるだけでなく、大人には広い視野もあります。人生は旅であり、新しい言語を学ぶことは、世界を知り、その旅を少し面白くする方法の一つ、もしかすると最良の方法の一つだと知っています。それは新しい文化への窓であり、人生を新たな視点から見るきっかけとなり、世界の魅力的なあらゆる場所にいる、まったく新しい人々とつながる機会を与えてくれます。言語学習はそのための手段であり、その恩恵を受け始める前に完璧な語学力を身につける必要はありません。
