第二言語を学ぶことには多くの利点があります。その中には比較的分かりやすいものもあります。外国で道に迷ったとき、自分の考えを明確に伝えられれば目的地にたどり着く助けになるかもしれません。同様に、仕事で出張が必要な場合も、言語や文化の壁を乗り越えやすくなるでしょう。
一方で、すぐには気づきにくい利点もあります。例えば、別の言語を学ぶことは、総合的な認知能力の向上につながる可能性があります。また、ソフトスキルを磨く助けになるほか、母語の習熟度を高めることさえあるかもしれません。
複数の言語を話せることと、認知症の発症を遅らせることとの関連を指摘する研究がいくつか発表されているようです。また、複数の言語を話せることは、マルチタスクの能力を高めるなど、日常生活の他の面にも役立つという研究もあります。
追加で学ぶ言語をどれにするかは、偶然や個人の好みによって決まることが多いものです。例えば、別の国出身の親や祖父母がいて、幼い頃からその言語を話せるように育てられたという人もいるでしょう。あるいは、子どもの頃に家族が特定の外国へよく休暇で出かけ、それが関心のきっかけになったということもあるかもしれません。また、言語への愛情を育ててくれた非常に魅力的な教師に出会った、というだけのこともあるでしょう。
しかし、そもそも言語を学ぶかどうかを決める要因は、母語によるところが大きいようです。要するに、英語を母語とする人は、他の多くの人々に比べて第二言語を学ぶ可能性がはるかに低いのです。
米国では、外国語を学んでいる学生は20%にすぎません。一方、欧州の一部地域ではその割合が100%に達しています。欧州全体の中央値は92%で、Pew Researchが調査した欧州29カ国のうち、少なくとも80%となっています。そのうち15カ国では、90%以上となっています。
オーストラリアでは、約21%の人が第二言語を使うことができますが、2016年の国勢調査で英語話者と回答した世帯は73%にとどまっています。カナダでは、国の公用語である英語とフランス語以外の言語を話す人は6.2%にすぎずです。
英国では、16歳や18歳で言語を試験レベルまで学ぶ学生が減少しています。2013年以降、中等教育修了試験であるGCSE（イングランド、ウェールズ、北アイルランドで大半の16歳が受験）の言語科目の受験者数は、30%から50%減少しました。スコットランドは独自の試験制度を持っていますが、言語学習の落ち込みは同程度となっています。
英国では、中等教育段階でフランス語とドイツ語を教える長年の伝統があります。ただし、必ずしも大きな成果を上げてきたわけではなく、英国人は多言語能力で知られているわけではありません。さらに、英国の学校ではこの2言語の人気が急落しています。20年足らず前には、フランス語、ドイツ語、スペイン語、ウェールズ語以外の言語を学ぶ生徒はわずか2,500人でした。ウェールズでは、これが必修のカリキュラム要件となっています。しかし、BBCが入手した数字によると、2017年までにその数は9,400人にまで急増しました。
BBCの調査によると、英国で人気が高まっている言語はスペイン語と中国語です。中国語は言うまでもなく世界で最も話されている言語です。ただし、オンライン上では英語に次ぐ2番目の地位にあります。オンラインでは、英語を使う人は25.4%です。中国語は19.3%です。両言語とも、インターネット利用者の8.1%が使うスペイン語（3位）を大きく上回っています。
