昼寝は、赤ちゃんが学んだことを覚えておくうえで重要な役割を果たします。新たな研究によると、昼寝の時間は未就学児の言語学習にも同様の効果をもたらす可能性があります。
研究者らは3歳児の動詞学習を調べ、新しい動詞を学んだ後に昼寝をした子どもは、24時間後のテストでその言葉をよりよく理解していたことを明らかにしました。
研究結果は、学術誌Child Developmentに掲載予定です。未就学児の時期は昼寝が減り始める頃ですが、親はもう少しの間、昼寝の習慣を続けさせるとよいかもしれないと研究者らは示唆しています。
「blicking」と「rooping」
研究者らは、発達に典型的な経過をたどる3歳児39人を対象に調査し、週に4日以上昼寝をする「昼寝の習慣がある子ども」と、週に3日以下の「昼寝の習慣がない子ども」の2群に分けました。各群の子どもは無作為に、昼寝条件または覚醒条件に割り当てられました。昼寝条件では、新しい動詞を学んだ後に少なくとも30分昼寝をし、覚醒条件では学習後に昼寝をしませんでした。
子どもたちは、作り出された2つの動詞「blicking」と「rooping」を教わり、それぞれの動詞に対応する全身を使った別々の動作を、異なる2人の演者が行う動画を見せられました。
24時間後、子どもたちは前日に学んだのと同じ動作を新たな2人の演者が行う動画を見せられ、どちらの人が「blicking」で、どちらが「rooping」かを指さすよう求められました。
動詞を学んでからおよそ1時間以内に昼寝をした子どもは、学習後少なくとも5時間起きていた子どもより成績が良好でした。この結果は、昼寝が習慣かどうかにかかわらず見られました。
研究者らは、学習用とテスト用の動画に異なる演者を使い、子どもが新しい動詞をどの程度「一般化」できるかを測りました。つまり、異なる人が異なる状況で動作を行っても、その動詞を認識できるかどうかを調べました。
動詞は「きちんとひとまとめ」にはできない
「一般化に関心があるのは、それが言葉の学習の目標だからです。言葉を言語の中で自在に使えるようになるには、言葉を一般化できなければなりません」と、アリゾナ大学で心理学を専攻する大学院生のミシェル・サンドバルは述べています。
「普段の昼寝の習慣にかかわらず、学習後に昼寝をするよう求められた睡眠条件の子どもたちは一般化できました。一方、起きていた子どもたちは24時間後に一般化できませんでした。」
研究者らが動詞学習を選んだのは、動詞は通常、子どもの最初の言葉となることが多い「ママ」「パパ」「わんわん」といった単純な名詞より、学習が難しいためです。
「動詞が興味深いのは、子どもにとって学ぶことも、時間がたっても覚えておくことも非常に難しいと分かっているからです」とサンドバルは言います。「個々の物体には明確な境界があり、子どもは発達のごく早い段階でそれを学びます。1歳の誕生日を迎える前から、物体について多くのことを知っています。
「動詞はそれほどきちんとひとまとめにはできません。動詞には、目で見て分かる動作に加えて、関わる人の数についての情報が含まれ、動作がいつ起きたかという情報が含まれることもあります。」
徐波睡眠
研究者らが特に未就学児に対する昼寝の効果に関心を持ったのは、この年齢になると子どもが昼寝をする頻度が減り始める傾向があるためです。生後0～6か月の乳児は1日に最大6回昼寝をすることがありますが、未就学児になる頃には、昼寝が1回か、まったくない子どもも多くなります。
研究者らによると、昼寝による学習効果は、徐波睡眠として知られる睡眠段階による可能性があります。
「睡眠のさまざまな段階が記憶の定着に寄与することを示す証拠は数多くあります。特に重要な段階の一つが、睡眠の中でも最も深い形態の一つである徐波睡眠です」と、共著者で心理学、認知科学、第二言語習得・教育学の准教授であるレベッカ・ゴメスは述べています。
「この段階でとても重要なのは、脳が睡眠中に記憶を再生しているということです。徐波睡眠やその他のノンレム睡眠段階で生じる脳のリズムは、実際に記憶のパターンを再活性化し、それを再生して強化しています。
昼寝は3歳児の学習に引き続き役立つようですが、日中に未就学児を昼寝させられなくても、親が必ずしも心配する必要はありません。この年齢の子どもの睡眠習慣には大きな個人差があるとゴメスは言います。
最も大切なのは、睡眠の総量です。未就学児は、夜間だけでも、夜の睡眠と昼寝を合わせても、24時間で10～12時間の睡眠をとる必要があります。
「子どもが十分に眠らないと、認知テストの成績低下など、長期的な影響が生じることが分かっています」とゴメスは述べています。
「子どもが昼寝できる機会をつくることが大切です。日課の中に、昼寝をできる決まった時間を設けるのです。」
