約15年前、米国の中年白人の死亡率は低下を止め、上昇に転じた。近代的な工業国では前例のない反転であり、なぜ起きたのか、今も十分には解明されていない。
警鐘を鳴らした研究者、プリンストン大学の経済学者アン・ケースとアンガス・ディートンは、自殺、薬物過量摂取、アルコール依存症の増加率を手がかりとして挙げた。いわゆる絶望による疾患だけでは死亡率の改善が止まった理由を十分に説明できないが、根底にある原因を示唆している。すなわち、自分の人生全般に対する不満が高まっていることだ。
「理由が何であれ、こうした人々は不幸せで、取り残され、仕事の一部は失われ、親の世代より暮らし向きが悪く、子どもたちの将来の機会を心配している」と、ディートンは1月にBusiness Insiderに語った。世界経済フォーラムで。
最近の研究は、この謎の一側面、すなわち経済的困窮と、ある種の自らを損なう健康行動とのつながりを明らかにしてきた。
1999年以降、白人のオピオイド過量摂取による死亡者数は4倍に増え、独立した危機となっていることはよく知られている。処方鎮痛薬の増加がオピオイド危機を可能にしたが、インディアナ大学とバージニア大学の経済学者による新たな研究によると、経済も一因だった可能性がある。
研究の草稿で月曜日に発表されたアレックス・ホリングスワース、クリストファー・J・ルーム、コサリ・サイモンは、失業率が平均より速く上昇した地域では、オピオイドによる死亡率もより速く上昇したと述べている。彼らは1999年から2014年までの医療記録を分析し、失業率が予想外に上昇した地域と、予想外に低下した地域で、過量摂取率がどのように変化したかを比較した。
失業率が趨勢を上回って1パーセントポイント上昇すると、オピオイドの過量摂取による死亡率は約3.6パーセント、オピオイド過量摂取に関連する救急外来受診は7パーセント増加することと関連していた。（救急外来受診に関するデータは限られており、アリゾナ州、フロリダ州、ケンタッキー州、メリーランド州、ニュージャージー州の5州のみが対象だった。）
研究の設計上、大不況やその後の回復のような、全国的な経済変化の全体的な影響を測定することはできなかった。その代わり、この研究からは、大不況をよりうまく乗り切った地域ほどオピオイド危機を抑えやすく、大不況の影響を受けた地域ほどオピオイドによる死亡が深刻だったことが分かる。
これは、見た目以上に意外だ。ルームが指摘するように、アルコールの消費は実際には逆の動きをする。景気が悪いと人々はアルコールの購入を減らし、景気が良いと増やす傾向がある。実際、経済成長と死亡率の上昇にはよく記録された相関関係がある。景気が好調なとき、人々はより危険な行動をとる傾向があり、汚染も増加する。景気後退期には、こうしたリスク要因はいずれも弱まる。
ルームは2000年に、この関係をいち早く指摘した研究者の一人だった。しかし、少なくとも米国では、景気後退が以前ほど多くの命を救わなくなったようだ。ルームと同僚は、オピオイド依存症と自殺の増加がその説明となる可能性があると考えている。どちらもストレスの多い時期に急増する傾向がある。また、景気後退期にアルコール消費全体が増えるわけではないが、研究者らは人々がより高い割合で大量飲酒をすることを見いだしている。
この見方を裏づけるもう一つの証拠は、連邦準備制度理事会の経済学者ジャスティン・ピアースとイェール大学のピーター・ショットによるものだ。11月に発表されたワーキングペーパーで、両研究者は2000年代初頭に中国との貿易が拡大したことによる健康への影響を分析した。貿易によって失業率が急上昇した地域では、研究者らは死亡率の上昇を自殺と薬物の過量摂取で確認した。その大半は白人で、とりわけ白人男性だった。
一方、失業率が高い地域では、心臓発作による死亡率は実際には低下した。この傾向は他国でも確認されている。研究者らは、失業が心理的なストレスをより強くもたらすとしても、少なくとも心臓への負担はそれほど大きくないと考えている。
「景気が悪化すると身体の健康は改善することが多い一方、精神の健康は悪化することが多いという点は、以前から知られています」とルームは述べた。「そして、うつ、痛み、不安の間には複雑な経路があり、私たちが十分に理解していない形で、互いにかなり密接に関係しています。」
ルームは、オピオイド危機はより大きな精神衛生上の問題と結びついていると考えている。「オピオイド鎮痛薬が爆発的に普及する前は、問題を抱えたまま何とか暮らしていたのです」と彼は述べた。「今では、精神状態の悪化を反映して、人々がオピオイドに頼っている可能性があると考える理由が数多くあります。」
身体的、精神的、経済的な健康の間にあるこうしたつながりを明らかにすることは重要だ。医師や政治家が取るべき行動の指針となるからである。
そもそも人々を危険な行動に駆り立てる根本的な力について、さらに調べる必要があると研究者らは述べる。ケースとディートンによる中年白人の死亡率に関する論文に掲載された、今ではよく知られる図を見てみよう。
赤い線は米国人を表している。薬物の過量摂取、自殺、慢性アルコール依存症による死亡の増加を合計すると、死亡率が人口10万人当たり約400人から430人に上昇した理由をほぼ説明できる。
一方、フランス、ドイツ、英国などの国では死亡率が低下している。1990年代初頭には、米国と英国の中年層の死亡率は同程度だった。現在、米国の中年層は英国の同世代より死亡する可能性が50パーセント高い。
これは薬物とはまったく関係がない。両国とも、中年層の主な死因はがんと心疾患である。それでも、どういうわけか英国の人々は、よりうまく生き延びるようになった。
