女性は高等教育を受けるうえで多くの障壁に直面するが、とりわけその傾向が強いのが、科学、技術、工学、数学（STEM）の分野や、溶接など従来男性が中心だった職業訓練である。24歳以上の成人女性学生が直面する障壁はさらに大きく、学業を続けようとする際に差別を受けることも少なくない。
私の生物学の修士課程の学生、ヘザー・ヴァンフォルケンバーグは、家庭を築いた後に高等教育へ戻った成人学生だ。2017年にモントリオールで開かれたジェンダー・サミットの直前、STEM分野の女性と彼女たちが直面する課題について話し合うなかで、成人学生は若い女性よりもさらに多くの障壁に直面しているようだと気づいた。そこから、ある単純な問いについて考えるようになった。特定の人々、特に成人学生は、高等教育で差別を受けているのだろうか。
現状
ジェンダー・サミットのパネル討論でも、聴衆の一人からこの問いが再び投げかけられた。STEM分野や職業訓練で成人女性学生が障壁に直面していると話すと、驚く参加者もいた。これをきっかけに、ヘザーと私は、STEM分野や職業訓練を学ぶ成人女性学生の現状を明らかにし、直面する障壁を特定することを目的とした論考を準備し、ユネスコ・カナダ委員会のIdeaLabから発表した。
調査から、成人学生は社会における自分の役割をよりよく理解し、社会に貢献したいと考えていることが分かった。これが高等教育に戻る理由の一つだ。もちろん、ほかにも理由はある。たとえば、新たなキャリアの選択肢、資格の追加取得の必要性、キャリアの展望向上などだ。自分の利益のためだとよく言われる。数十年前ならそうだったかもしれないが、それが主な理由だと考えるのは避けてほしい。
成人学生として認める
調査対象の大学やカレッジの数字を調べたところ、STEM分野や職業訓練を学ぶ成人女性学生は増えていることが分かった。さらに、若い学生と比べて卒業率が高い傾向にある。
休学期間を経て高等教育に戻るのは、さまざまな理由から難しい。入学手続きの進め方が分かりにくいこと、家庭と学業に関するストレスへの対処、経済的負担などが挙げられる。調査で最も驚いたのは、大学ごとに入学要件や選考手続きが異なることだった。細則が多く、高等教育に戻ろうとする女性にとって深刻な障壁になりかねない。
要件を満たすのは簡単に見えるかもしれないが、多くの人にとって、大学やカレッジのウェブサイトを使いこなすのは悪夢のようだ。正直なところ、そこで働く私たちにとっても同じである！成人学生として出願するための要件や情報を見つけるのは気が遠くなるような経験で、意欲を失って探すのをやめてしまう人が多くても不思議ではない。
入学要件や選考基準は、大学やカレッジによって大きく異なる。成人学生と認められる最低年齢も教育機関ごとに違い、サスカチュワン大学では21歳である一方、マギル大学では23歳とされている。
個別に入学を検討する大学もあれば、より制限の厳しい大学もある。同様に、人生経験を考慮するカレッジもあれば、成人女性学生の入学をパートタイムに限るところもある。成人学生についてまったく触れていない大学さえある。
入学後の支援
学業を続ける成人女性学生には、すべての大学やカレッジに必ずあるとは限らないサービスが必要となる場合がある。しかし、私たちの論考で述べたように、「成人女性向けの既存の支援サービスは、高等教育に進むかどうかを左右する可能性がある」。
実際、保育や経済的支援が必要なことは、大きな障害になりうる。残念ながら、成人女性学生に手厚い支援サービスを提供する大学は少ないことが分かった。幸い、提供している大学もある。北ブリティッシュコロンビア大学には、成人学生の支援専用のフロアが丸ごとあり、カウンセリング、保育の選択肢、個別指導などを受けられる。
成人学生への支援を充実させるため、大学同士で優れた取り組みを共有し、入学手続きの負担を軽減できるよう、制度の一貫性を高めることも検討すべきだ。幼い子どもを持つ女性にとって、保育は大きな課題である。しかし、学生に保育の選択肢を提供していない大学やカレッジもある。
利用のしやすさと費用負担の軽さは、女性にとって主な障壁になりうる。夜間も含めて保育を利用しやすくすれば、子どもを持つ成人女性学生を支援できる。スウェーデンではそのような取り組みが行われている。継続教育を重視しているためか、一般にカレッジは大学より多くのサービスを提供する傾向にある。
経済的支援がなければ、女性は学業を続ける意欲を失ったり、続けることがまったくできなくなったりする可能性がある。そのため、奨学金や夏季雇用の機会が重要とされているが、成人女性学生は、こうした面で周縁化されることが多い。夏季雇用プログラムの多くは、25歳から29歳未満の学生に対象を限っていることが分かった。そのため、家庭を築き子育てをしてきた女性は、こうした職に応募できない場合がある。
成人女性学生の高等教育を直接支援する連邦・州のプログラムはほとんどないことが分かった。成人学生向けに特別な経済的支援を提供する大学もある。クイーンズ大学は、工学を学ぶ学生を対象に、サイエンス分野の1948½成人学生入学助成金を提供している。女性の割合が多くの大学より高いマウント・セント・ビンセント大学は、成人学生向けの奨学金の数が最も多い大学かもしれない。
大学を再考する
カナダの多くの大学は、近代化と科学の進歩が進む時代に、若者を教育する必要に応えるため、1950年代から60年代に設立された。しかし、人口構成は変化し、ベビーブームの時代は遠い過去となった。いま私たちは、新たな課題に向き合わなければならない。大学は若者だけを対象にしているのだろうか。
英国では現在、高等教育の学生のうち成人が大きな割合を占めている。こうした人口構成の変化に応えるため、大学はそれに合わせて適応し、プログラムを変更せざるを得なかった。カナダの高等教育機関も、プログラムやサービスを見直す時期かもしれない。
STEM分野や従来男性が中心だった職業訓練において女性が直面する課題について、私たちが明らかにできたのはまだほんの一部にすぎない。私の考えでは、今回の考察には、新たに移住してきた人々やその他の集団に加え、人種的マイノリティや先住民の学生も含めるべきだ。高等教育機関があらゆる人口層の人々を迎え入れる新たな方法を考える必要がある。この取り組みが対話のきっかけとなることを願っている。
