この10年の変わり目、米国の全職業の20％が科学、技術、工学、数学に関する高度な知識を必要としていました。さらに、特に少女を含む幼い子どもたちに、これらの分野のスキルや経験を身につけさせることは、子どもの人生に前向きで長期的な影響を与えることができます。私はその一例です。
ペンシルベニア州中部の田舎町で育ったことには、利点と欠点の両方がありました。大きな利点は、光害のない澄んだ夜空でした。それによって、星々の間を探検する自分の姿を思い描くことができました。それが私の中に宇宙飛行士になりたいという願望を植え付けたのです。
しかし、私には、それらの星に手が届くような理科に触れる機会が限られていました。経済的な豊かさの欠如、停滞した教育制度、そして科学、技術、工学、数学（STEM）分野のキャリアの道筋の乏しさにより、私の故郷は目標達成への障壁となっていました。幸いにも、両親が無料の教育プログラムに積極的に参加してくれたことで、私の人生はより良い方向へと変わりました。
理科に触れる機会が増えたことで私の世界は広がり、最終的に大学に進学してSTEM分野の学位を取得し、NASAで夢の職業に就くことができました。
土曜サイエンスは、無料の地域理科教育プログラムであり、私の人生に大きな影響を与えました。対象は5歳から14歳までの児童・生徒で、毎月1回、土曜日の午前中にサスケハナ大学でSTEM分野を探究する機会を提供しています。プログラムの創設者であり、同大学生物学教授のジャック・ホルト博士の揺るがぬ決意と献身によって、このプログラムは現在30年目を迎えています。
9歳の頃には、古典力学の方程式を解き、野菜からDNAを抽出し、動物を解剖し、アインシュタインの一般相対性理論について議論していました。この年齢ではすべての概念を完全に理解していたわけではありませんが、それは問題ではありませんでした。理科が面白く、身近に感じられる形で触れていたのです。
土曜サイエンスに通った数年間で、私は自ら進んで探究する自信を得ました。初めてプログラミングに触れた時のことを今でも覚えています。実験のために「メモ帳」という単純なテキストエディタを使いました。白い画面に黒い文字だけの簡素なものでしたが、それは創造性と発明の世界への入り口でした。私はゼロからウェブサイトを作成し、そこには音声ファイル、画面上を飛び回る宇宙船のアニメーション、そして私の理科の実験と考えが含まれていました。
それは、小さな田舎町の自宅のリビングから世界とつながる手段でした。表現のための創造的な場であり、私が進んで取り組んだ挑戦でもありました。私は予想される結果を期待して コードを書き、そして失敗していました。コードを見直したり、新しい手法を試したりして、望む結果が得られるまで繰り返しました。プログラミングは、積み上げ、学び、自信を得ることができるスキルであり、若い女の子の成長にとって欠かせないものです。
その後大学で、同じ科目に再び出会った時、それは威圧的なものではありませんでした。それらの分野での実践的な経験を懐かしく思い出し、目の前の問題を自信を持って解けると分かっていました。部屋の中で数少ない女性の一人であることに、時に孤立感を覚えることもありましたが、その場にいることの正当性や能力を疑うことはありませんでした。新しい分野を学ぶ能力と、問題を解決する自信があることを、私はすでに自分自身に証明していたのです。
若い頃からSTEMのスキルを身につけていれば、理科や工学の分野でのキャリアを目指すことは自然な流れになります。STEM分野における実践的で双方向的な教育は、少女にバスケットボールを渡し、ドリブルとシュートを教えることに似ています。スポーツの理論を教えるよりも、スキルを教えることの方がはるかに効果的です。ドリブルとシュートの仕方が分かれば、自分で練習したり、さまざまな技術を試したり、自分の限界に挑戦したりできます。コーディングなどのSTEMスキルを少女に提供することで、彼女たちは自ら練習し、継続的な向上を通じて自信を得ることができます。概念を探究し、それを活かすことは、心理的に非常に大きな達成感をもたらします。
私は、初期のSTEM教育の結果として世界トップクラスのプログラマーになったわけではありませんが、スキルを伸ばし、エンジニアとしてのキャリアを追求するために必要な自信は得ることができました。これが最終的に、NASAでの仕事を通じて、生涯の夢である星に手を伸ばすことを実現する助けとなりました。社会が必ずしもそうするよう促しているわけではないことを考えると、だからこそ、若い女の子にSTEMを探究するよう励ますことに私は強い情熱を抱いているのです。
実際、数学と理科における女子学生の達成度は男子学生と同等であり、これらの科目への参加率も男子学生と似ていますが、一つだけ深刻な例外があります： コンピュータサイエンスと工学です。この統計は変わる必要があります。
NASAでの私の仕事がその理由を示しています。私は船外活動タスクのフライトコントローラー兼インストラクターとして、国際宇宙ステーションに搭載されたハードウェアの設置や修理を行う船外活動ミッションを設計しています。その後、世界各地から集まったチームと協力し、宇宙飛行士がその船外活動を遂行する際に支援しています。少女の頃にコーディングを行ったことが、現在の役割に必要なスキルの基礎になるとは、考えたこともありませんでした。宇宙飛行士自身はコードを実行するわけではありませんが、ミッションを達成するために、私が設計・作成した手順に従って作業を進めます。少女時代に理科や工学分野で得た経験が、人類の探査の限界を押し広げるために、この多文化の世界的なチームの一員となるための技術的な基礎と自信を与えてくれたのです。
土曜サイエンスのようなプログラムを通じて、若い女の子に分析的な問題解決や実践的な実験に触れさせることは、STEM分野で成功するための基礎と自信を与え、この分野におけるジェンダー平等を実現する最良の方法の一つです。
このような一貫したスキル重視のプログラムへの投資を通じて、私たちは将来の世代が、困難や強い意見に怖気づくことなく、それらを解決すべき問題として捉え、自分の声を届け、世界に大きな影響を与えるための可能性を開花させられるよう、より良い環境を整えることができます。
