教育者や研究者は、幼児期の読み書き体験が子どもの認知能力と言語能力の発達にとって重要であることで意見が一致しています。過去30年間、子どもの読み書き能力を育むための強い動きがありました。その結果、保護者が本を読んだり、歌や童謡を歌ったり、言葉遊びをしたり、文字に気づかせたりすることでこれを行う方法に関する情報が豊富に提供されるようになりました。
これは良いことであり、読み書きを学ぶうえで早期の読み書き能力が重要であること、そしてそれが将来の学校生活や人生での成功につながることを考えると、今後も続けるべきです。
しかし、早期の読み書き能力に加えて、早期のSTEM（科学、技術、工学、数学）能力も育成すべきです。幼児期は、幼い子どもたちが好奇心旺盛で、身の回りの環境を探索したがるため、STEM学習の自然な出発点となります。
子どもたちはSTEMを学ぶ能力が非常に高く、その知識や技能は教育者や保護者によって過小評価されることがしばしばあります。
1. 子どもが物事に気づくよう促す
季節の移り変わり、植物に現れる新芽、風に揺れる物の動きなど、身の回りの物事に目を向けてみましょう。大人は仕事やその他多くのやるべきことに追われがちですが、子どもの方が一般的に観察力に優れていることが多いものです。観察したことを子どもと共有し、「気づく」「観察する」といった、観察に関連する言葉を使いましょう。
観察は最も基本的な科学的プロセスです。私たちは観察から仮説を立て、データを集めます。練習を重ねることで、子どもは全体的な特徴への気づきから、より詳細な、あるいは科学的な特徴への気づきへと進むことができます。
2. 子どもが見たり行ったりしたことを説明するよう促す
子どもが見たり行ったりする物の属性や特徴を説明するよう促しましょう。子どもがテントウムシを見つけたら、どんな色か、どんな形か、どのくらいの大きさかを説明するよう頼みましょう。
同様に、子どもが何かを組み立てているときには、何をしているか（または何をしたか）を説明するよう促しましょう。子どもが説明した内容を言い直したり、その言葉を広げて膨らませたりすることで、語彙が増え、STEMの言葉を使うことへの自信も高まります。
特定の種類の言語的な社会化を経験した子どもだけが、将来、STEMを専攻したり学んだりすることを選ぶ可能性が高くなります。「予測する」「実験する」「測定する」といった言葉を使いましょう。
3. 「なぜ」ではなく「何」を問いかける
子どもが見たり行ったりできることに焦点を当てた質問をしましょう。「なぜ」ではなく。これにより、子どもは自信を持って質問に答え、成功体験を得ることができます。「泡はどうなっているの？」と尋ねる方が、「なぜ泡はくっつくの？」と尋ねるよりも子どもが答えやすく、保護者と子どもの間でさらなる話し合いを促すことができます。
私たちは、会話や学びを広げたいのであって、子ども（そしてしばしば保護者）が答えられない質問によって会話を終わらせたくはありません。後で「なぜ泡はくっつくのか」やその他の「なぜ」の質問について調べるのは構いませんが、まずは子どもが答えられる質問をしましょう。
4. 一対一対応を使って数えるよう促す
子どもは数を数えるだけでなく、それ以上のことができる必要があります。子どもは次のことを理解する必要があります：一対一対応つまり、「いち」は物1つに、「に」は物2つに、「さん」は物3つに対応する、といったことです。
保護者は、例えば洗濯物を干すために洗濯ばさみを5つ集めてもらったり、ケーキの生地に卵を2個使うよう頼んだりすることで、この能力を簡単に育むことができます。あるいは、買い物袋がいくつあるか、郵便受けに手紙が何通入っているかを尋ねることでも可能です。
ボードゲームは、子どもが一対一対応を理解するのに非常に役立ちます。特に、出た目や回した数に応じて駒をボード上で動かす場合にそうです。モノポリーのコマをどこに置くべきかで言い争いをした経験を思い出してみてください。
5. 身の回りの空間について考えるよう促す
自分がどこにいるのか、空間の中での位置について考えるよう子どもを促しましょう。動物園の地図を見ているなら、カンガルーやライオンとの位置関係を尋ねてみましょう。水泳教室に車で行くときには、そこへの行き方を道案内してもらいましょう。
あるいは、祖母の家など、よく行く場所へ車で向かうときに、目印を覚えてもらいましょう。道路から撮った写真から自宅を見分けられるか、寝室がキッチンに対してどこにあるかを説明できるかなどを尋ねてみましょう。研究では、空間認識能力とSTEMスキルとの間に明確な関連があることが示されています。
子どもは、大人の適切な導きがあれば、周囲の世界について複雑な理解を深めることができます。幼少期のSTEM体験は、将来のSTEM学習の基礎を築くことができます。「幼児期学習枠組み」に沿って、私たちは子どもたちが自信を持ち、主体的に学ぶ学習者になることを目指しています。子どもたちが、STEMを「実践」でき、STEMの概念を理解し、その言葉を話せるようになると感じることが必要です。
読み書きの教材とは異なり、保護者が子どもの幼少期のSTEMスキルを育むための資源はまだ非常に少ないのが現状です。しかし、日常生活の中には保護者がこれらのスキルを育む機会が数多くあります。保護者がそれに気づくことが必要なだけです。
保護者が子どもに高価なおもちゃ、科学キット、記入式のワークブックを買い与える必要はありません。また、保護者がSTEMの学位を持っている必要もありません。
読み書きの学習を始めるのを待つのが遅すぎるように、子どもが学校に通い始めてからSTEMを学ばせるのを待つのも遅すぎます。保護者は、幼い頃から子どもがSTEMを学ぶ能力と自信を持てるよう手助けすることができます。
