シャキーラ出演の「An Insight, An Idea」をご覧ください。こちら。
神経科学の進歩により、親や養育者、医療従事者や幼児教育の専門家、政府、そして社会は、受胎した時から5歳になるまで、子どもを取り巻く環境を豊かにし、守ることで、一人ひとりの脳の構造をより良いものにできると分かってきました。
神経科学の観点からは、子どもの脳が最適に発達するとは、毎秒1,000個のニューロンがつながることに相当します。こうした神経結合が、子どもの思考、学習、健康、記憶、共感する力をはじめ、子どもが充実した人生を送る助けとなる多くの重要な要素の土台を形づくります。健康や成長、幸福、学校での学びの成果、さらには成人後の収入を決めるのに、子どものDNAだけに頼る必要はありません。この事実は、計り知れない可能性であると同時に、大きな責任でもあります。
脳の発達が最も盛んな時期を迎えている二人の子どもの母親として、私はこの大きな可能性と責任の重みを強く感じています。世界中の多くの親や養育者も同じ思いでしょう。子どもたちを見ながら、私は自分に問いかけます。脳が健やかに発達するために、できることをすべてしているだろうか。最適な発達に必要な愛情、保護、栄養を十分に与えているだろうか。私の行動は、子どもたちの経験、ひいては認知面、社会面、情緒面の発達に良い影響を与えているだろうか。そうできていると思いますし、幼児期の発達に欠かせないこうした要素を子どもたちに与えられる立場にあることを、幸運に思います。
成長に不可欠なもの
しかし今日、何百万人もの幼い子どもたちが、脳が切実に必要としている愛情、栄養のある食事、保護、遊びを得られないまま、人生の最初の時期を過ごしています。神経結合を妨げかねない刺激や安心感、養育的なケアの不足は、子どものせいではなく、多くの場合、親や養育者のせいでもありません。決してそうではありません。これは社会全体の問題です。幼児期の発達を支える、成長に絶対欠かせない基本的な要素への認識と理解が、あまりにも不足しています。それらは一人ひとりの子どもや家族だけでなく、経済全体にとっても重要です。さらに、何も対策を講じないことで、将来の世代にどれほどの代償が生じ得るかを、私たちはまだ十分に把握できていません。
幼児期の発達への投資は、人的資本を高めるうえで最も費用対効果の高い方法の一つです。幼い子どもの成長が妨げられると、教育達成度や成人後の所得が低下し、慢性疾患につながる可能性があります。ある研究では、幼児期発達プログラムの支援を受けた恵まれない子どもは、支援を受けなかった同じ境遇の子どもに比べ、成人後の所得が25%高く、より恵まれた境遇の同世代と同程度の所得を得ていました。
一つの解決策は、これから親になる人や子育て中の母親・父親に、望むような親になるために必要な知識、機会、時間を提供することです。民間部門は、次世代の労働者が雇用に必要な技能と脳の能力を備えられるよう、今すぐ人材に投資しなければなりません。さらに、幼児期の発達を支援するプログラムへの資金投資を優先することで、民間部門は自らの労働力の未来を確かなものにできます。
科学の知見に基づき、今こそ行動を
もう一つの解決策は、最も社会から取り残され、最も脆弱な立場にある家族に投資し、子どもを守り、養育的なケアと豊かな環境を提供するために必要な支援を届けることです。それにより、世代を超えて続く貧困と困窮の連鎖から抜け出す助けになります。最も脆弱な立場にある親や養育者への支援は、比較的少ない費用で実施できます。子育て支援プログラムを既存の保健サービスに組み込めば、年間一人当たり50セントという低い費用から可能です。
この記事を読む間にも、適切な養育を受けている幼い子どもの脳では、60万個の神経結合が形成される可能性があります。
今こそ、幼児期の発達を支える運動が必要です。政府と民間部門は、親を支援し、幼い子どもを愛し、育み、守るために必要な資源と時間を提供する政策に投資しなければなりません。子育て支援プログラムへの投資が必要です。そして最後に、親が、幸せで健康で創造性豊かな子どもを育てるために必要な時間と知識を得る権利があると理解することも必要です。
今、私たちはかつてないほど、すべての赤ちゃんが生まれながらに持つ脳の能力を最大限に発達させ、一人ひとりの子どもが認知面、情緒面、言語面の潜在能力を十分に伸ばす機会を得る方法があると知っています。科学の知見に基づいて行動し、これからの世代の暮らしと未来をより良いものにする時です。
シャキーラは、幼児教育の推進におけるリーダーシップが評価され、2017年クリスタル賞を受賞するため、ダボスで開催される年次総会に出席します。
