マレーシアの10代のスクラブル有望株、テンクー・アリフ・シャーは、西洋の大人の多くよりも多くの英単語を綴ることができるが、その意味を必ずしも知っているわけではない。
アリフは、確率、数学、記憶力を組み合わせて、英語を母語とする対戦相手を破ることで、競技スクラブルの世界を一変させているアジアの若者の一人である。
アメリカの家庭のおよそ3分の1、イギリスの家庭のおよそ半数にスクラブルの盤があると推定されており、この単語のクロスワード形式のゲームの大会で英語圏の選手が優勢であったのも不思議ではない。
しかし若手の部門では、マレーシア、タイ、スリランカ、パキスタンなどの国の10代の選手が台頭しており、タイルの点数やボーナスマスを語彙力の試験というより数学的な課題として捉えている。
「パズルだし、頭が刺激されるんです」と、15歳のアリフは、若いスクラブル選手による世界選手権であるWESPAユース杯に出場していたクアラルンプールで、ロイター通信に語った。
「かなりの量の暗算をしなければならないので、試験中の時間節約に役立ちます。」
アリフは珍しい単語に情熱を注いでおり、今月の大会では「SENVY」を並べた。これは辛子の種を意味する、今では使われなくなった言葉である。
アリフは、それらすべての意味を知っていたわけではないと認めつつも、いつかは「CWTCHING」（抱きしめるという意味のウェールズ語）、「MEZQUITE」（植物）、「QINDARKA」（今は使われていないアルバニアの通貨単位）の文字を並べてプレーできるようになりたいと語っている。
アジアの征服者たち
過去3回の若手チャンピオンはアジア出身であり、過去3回の成人のチャンピオンはニュージーランド、オーストラリア、イングランド出身である。
アジア各国の政府は、英語力を養うために放課後のスクラブル・クラブに資金を提供しており、保護者も子どもが楽しく学べる方法として、これをますます捉えるようになっている。
現在、成人の部門で最上位にランクされているマレーシアのガネーシュ・アシルヴァタムは、イギリスの家庭では雨の日の気晴らしとしてよく見られる語彙ゲームが、2,000以上の言語を持つ大陸であるアジアでは、発展のためのツールになりつつあると語った。
「アジアの選手がスクラブルの世界を征服しつつある」とアシルヴァタムは語った。
「西洋諸国では、これはゲームとみなされているが、アジアの多くの保護者は、これを東洋と西洋の間の溝を埋める方法と捉えている。」
このゲームのアジアでの知名度は、ニュージーランド出身のナイジェル・リチャーズの存在によって高められている。リチャーズは世界選手権で5度優勝しており、史上最高のプレーヤーとして広く評価されている。リチャーズは20年前にマレーシアに定住した。
リチャーズは、9週間にわたってフランス語の辞書を学習した後、フランス語を話せないにもかかわらず、2015年と2018年には大会のフランス語版でも優勝している。
今年のユース杯の優勝者であるタイのタリン・パイロールは、かつてインドでの大会中にリチャーズから1ゲームを奪ったことがあり、いつか自身の英雄に倣いたいと願っている。
「誰もが少なくとも一度は世界チャンピオンになりたいと思っている」とタリンはロイター通信に語った。
「もし世界チャンピオンになれたとしても、プレーをやめることはないと思う。」
