新たな研究によると、先住民言語を子どもに教えられなくなるケースが増えており、世界の言語多様性が脅かされています。
この研究に携わった研究者らは、言語文法の大規模なデータベース「Grambank」を公開しました。これにより、このまま進めば言語多様性がどれほど失われる可能性があるかが示されています。
南米とオーストラリアでは、先住民言語の多様性がすべて失われると予測されており、その他の地域でも25%という大幅な減少に直面しています。
国連は2022～2032年を「先住民言語の10年」と定めました。これは、人類の歴史を解明する手がかりとなる言語の伝統に対し、非常に必要とされる支援となります。
世界には7,000以上の言語があり、その文法は大きく異なる場合があります。言語学者がこうした違いに関心を寄せるのは、それが私たちの歴史、認知能力、そして人間であることの意味について多くを物語るからです。
しかし、子どもに教えられず、眠りについてしまう言語が増えており、この大きな多様性が脅かされています。
『Science Advances』誌に掲載された新たな論文において、私たちは言語文法の大規模なデータベースを公開しました。その名称はGrambankです。この資源により、言語に関する多くの研究課題に答えることができ、危機が食い止められなければ、どれほどの文法的多様性が失われるおそれがあるかを把握できます。
私たちの研究結果は憂慮すべきものです。言語が失われ、言語の多様性が失われつつあります。何らかの対策を講じなければ、人類の共有する歴史を知る手がかりは失われてしまうでしょう。
文法とは何か？
言語の文法とは、その言語で何が文となり、何が意味をなさないものかを決定する一連の規則のことです。例えば英語では、時制は必須です。「Sarah」「write」「paper」を整った文にまとめるには、時間を示す必要があります。英語の文に時制がなければ、その文は文法的に正しくありません。
ただし、すべての言語がそうであるわけではありません。日本の先住民言語である北海道のアイヌ語では、話し手は時間を明示する必要がまったくありません。「already（すでに）」や「tomorrow（明日）」などの語を加えることはできますが、話し手はそれらがなくても文が正しいと考えます。
偉大な人類学者フランツ・ボアズはかつてこう述べています：「文法は […] 各経験のうち、表現されなければならない側面を決定する。」
言語学者は「正しい」文法には関心がありません。文法は時代や場所によって変化するものであり、その変化は私たちにとって悪いことではなく、むしろ驚くべきことです。
言語を横断してこうした規則を研究することで、私たちの心がどのように働き、自分から他者へ意味をどのように伝えるのかについて洞察を得ることができます。また、私たちの歴史、出自、そしてここに至るまでの道のりについても学ぶことができます。実に驚くべきことです。
文法に関する巨大な言語データベース
私たちは、Grambankを世に公開できることを大変嬉しく思います。国際的な同僚からなる私たちのチームは、言語規則に関する多くの書籍を読み、特定の言語について専門家や地域社会の構成員と話し合いながら、数年かけてこれを構築しました。
この作業は困難を伴うものでした。言語によって文法は大きく異なることがあります。さらに、規則がどのように機能するかを説明する方法も人によって異なります。言語学者は専門用語を好んで使うため、それらを理解することが特に難しい場合もありました。
Grambankでは、手話2言語を含む2,400以上の言語を比較するために195の質問を用いました。以下の地図は、私たちが収集した内容の概要を示しています。
点はそれぞれ一つの言語を表しており、色が似ているほど言語も似ていることを示します。この地図を作成するために、「主成分分析」と呼ばれる手法を用いました。これにより195の質問を3つの次元に縮約し、それを赤、緑、青に対応づけました。
色の幅が大きいことは、これらの言語がいかに互いに異なっているかを示しています。太平洋地域のように似た色の地域が見られる場合、それらの言語が系統的に関連しているか、互いに多くの要素を借用してきたことを意味している可能性があります。
Grambankデータセットに含まれる言語の世界地図
言語は人間にとって非常に特別なものであり、私たちが何者であるかを形作る一部です。
残念ながら、世界の先住民言語は、植民地化とグローバル化によって存続の危機に直面しています。言語が一つ失われるごとに、深刻な影響を及ぼし、の健康に先住民の人々やコミュニティは、祖先や伝統的知識との結びつきが断たれることで、健康が損なわれています。
世界の言語多様性のほぼ半分が脅かされている
個々の言語が失われることに加えて、私たちのチームは、文法的多様性の観点で何が失われるおそれがあるのかを理解したいと考えました。
Grambankデータベースは、世界中の驚くほど多様な言語を明らかにしています。これは、変化、多様性、そして創意工夫に対する人間の能力を物語るものです。
生態学的な多様性の指標を用いて、現在危機に瀕している言語が消滅した場合にどのような損失が生じるかを評価しました。特定の地域は他の地域より大きな打撃を受けることがわかりました。
憂慮すべきことに、南米やオーストラリアなどの一部の地域では、先住民言語の多様性がすべて失われると予測されています。これは、これらの地域のすべての先住民言語が危機に瀕しているためです。言語が比較的安全とされる地域（太平洋地域、東南アジア、ヨーロッパなど）でも、約25%という大幅な減少が見られます。
地域別の文法的多様性
今後の展望は？
言語の復興に対する継続的な支援がなければ、多くの人々が害を受けることになり、人類の歴史、認知、文化を知るための私たちの共有する言語的な窓は、深刻に断片化してしまうでしょう。
国連は2022～2032年を「先住民言語の10年」と定めました。世界各地では、Ngukurr Language Centre、Noongar Boodjar Language Centre、そしてカナダのHeiltsuk Cultural Education Centreなどの草の根組織が、言語の維持と復興に取り組んでいます。その取り組みの雰囲気を知るには、Angelina Joshuaによるインタラクティブアニメーションをご覧ください。
