乳児1,000人を対象に、子どもの貧困が及ぼす影響を調べた研究。
新米の母親に毎月333ドル、またはわずか20ドルが支給された。脳スキャンでは、より高額の給付を受けたグループの乳児で脳活動の増加が確認された。
幼少期の低い学力はその後の人生にも影響し、貧しい家庭の子どもは、より低い試験成績で学校を卒業する。
米国の研究者らは研究を発表した。この研究は、新生児の母親に経済的支援を提供すると、乳児の脳活動が高まることを示唆している。
「Baby’s First Years」は、「貧困削減が家庭生活と乳児・幼児の認知、情緒、脳の発達に及ぼす影響を評価する」ことを目的に設計された。米国の6大学の研究チームが実施したこの研究には、低所得層の新米の母親1,000人が参加した。
無作為抽出に基づき、母親には月額333ドルまたは月額20ドルのいずれかが割り当てられた。給付は慈善団体が行い、それぞれの子どもが4歳4か月になるまで続く。
赤ちゃんの脳の力
乳児の出生から1年後、研究チームは電子スキャンを使って脳活動を測定した。下の図が示すように、母親が高額の給付を受けていたグループでは、脳波活動がより高かった。
活動の高まりは、高周波脳活動のアルファ波、ベータ波、ガンマ波の各帯域で見られた。
検査結果に基づき、研究者らは、この研究が「子どもが生まれて最初の1年間に貧困を経験する母親に、無条件の現金給付を毎月行うことで、乳児の脳活動が変化する可能性があることを示す証拠となる。こうした変化は神経可塑性と環境への適応を反映し、その後の認知能力の発達と関連づけられてきたパターンを示している」と結論づけた。
贈り物の効果は続くのか？
検査対象の乳児はまだ1歳だったが、研究者らは、貧困を緩和するための早期介入が、その後の人生における学習能力の向上につながる可能性があると考えている。
報告書には、「高額給付グループで観察された神経活動のパターンは、幼年期後半から思春期にかけての言語、認知、社会情緒面のスコアの高さと相関している」と記されている。
著者らは、1歳児を対象とした研究から結論を導くことの限界にも言及している。今後の調査で、現金給付が子どもの発達に長期的な影響を及ぼす可能性があるという仮説をさらに検証する。
子どもの貧困：生涯にわたる重荷
「Baby’s First Years」研究は、貧困が子どもとその発達に及ぼす影響を示す一連の研究成果を土台としている。
英国のジョセフ・ラウントリー財団による長期研究は、「貧しい家庭で育つ子どもは、著しく低い学力で学校を卒業する」としている。この研究は、子どもの人生の早い時期における家庭環境が、最終的な学業達成度を左右する重要な要因であることを示している。
下の図は、英国で最も貧しい家庭と最も裕福な家庭の子どもたちが、学校生活を通じてどのような相対的な学業成果を上げるかを示している。
子どもの貧困を世界的に見る
もう一つの研究である、オックスフォード大学の「Young Lives」研究プログラムは、エチオピア、インド、ペルー、ベトナムの子ども12,000人を対象に、15年間にわたって発達を追跡している。
「Young Lives」の著者らは、子どもの人生の最初の1,000日が極めて重要であり、栄養不良の乳児は5歳までに認知能力が低くなる可能性が高いと明らかにした。また研究者らによると、すでに不利な状況で入学した子どもは、成長するにつれて遅れをとる可能性が高い。
「Young Lives」の別の調査結果は、子どもの貧困が原因と結果の両面で多次元的であり、子どもの生活のあらゆる側面に影響し、その可能性を狭めることを示している。貧しい家庭は裕福な家庭よりも不利な出来事に遭遇しやすい一方、子どもへの悪影響を避けながらそうした事態に対処する力を持ちにくい。
これらの研究は総じて、子どもの貧困が教育とその後の人生の可能性にもたらす損害を示している。「Baby’s First Years」研究は、出生時から直接的な経済支援を行うことで大きな違いが生まれる可能性を示唆している。しかし政策立案者や親には、すべての子どもが生まれた日から平等な機会を得られるよう、さまざまな手段が必要となる。
