トニ・モリソンが8月5日に亡くなったとき、世界は最も影響力のある文学の声の一つを失った。
しかし、モリソンは文学の天才少年だったわけではない。「青い眼がほしい」は、モリソンの処女小説であり、彼女が39歳になるまで出版されなかった。そして彼女の最後の作品である「神よ、子どもを救いたまえ」は、84歳のときに出版された。モリソンは70歳を過ぎてからも、4冊の小説、4冊の児童書、多くのエッセイやその他のノンフィクション作品を発表した。
モリソンだけが特別なわけではない。多くの作家は、70代、80代、さらには90代になっても重要な作品を生み出している。例えば、ハーマン・ウーク（Herman Wouk）は、97歳で最後の小説「The Lawgiver」を発表した。
このような文学的偉業は、重要な点を示している。年齢を重ねても、話す、書く、新しい語彙を学ぶ能力は衰えないようだ。視力は衰え、記憶力は低下することがあるが、それと比べると、言語を生み出し理解する能力は、高齢期までよく保たれている。
近刊の著書「Changing Minds: How Aging Affects Language and How Language Affects Aging」では、共著者のリチャード・M・ロバーツと私が、言語と加齢に関して近年明らかになった最新の研究をいくつか取り上げている。年を重ねるにつれて言語能力が失われることを心配している人々にとって、朗報は多い。
言語の習得は生涯にわたる旅である
語の意味に関する知識など、言語能力の一部は、実際に中年期や高齢期に向上する。
ある研究では、例えば、シカゴ近郊の高齢者向けコミュニティに住む高齢者の平均語彙数が2万1000語を超えることがわかった。研究者らは大学生のサンプルも調査し、大学生の平均語彙数は約1万6000語にとどまることを明らかにした。
別の研究では、平均年齢75歳のヘブライ語を話す高齢者は、若年層や中年層の参加者よりも、単語の意味を見分ける課題で好成績を収めた。
一方で、言語能力が認知機能の「炭鉱のカナリア」の役割を果たすこともある。つまり、こうした問題が表面化するより何十年も前に、将来の精神機能の低下の兆候となることがあるのだ。
1996年、疫学者のデイビッド・スノードンと研究者チームは、修道女になった女性たちの文章サンプルを調査した。修道会に入会した時点で修道女たちが書いた随筆の文法的な複雑さが、どの修道女が数十年後に認知症を発症するかを予測できることがわかった。（数百人の修道女が脳を科学研究のために提供しており、これにより認知症の確定診断が可能になっている。）
トニ・モリソンの文章は、年齢を重ねてもきわめて明晰で焦点が定まったままだったが、他の作家はそれほど幸運ではなかった。アイリス・マードックの最後の小説「ジャクソンのジレンマ」の文章には、ある程度の認知機能の低下がうかがえる。実際、彼女は認知症に関連する原因で死亡しており、それは同作の出版から4年後のことだった。
本を置かないで
読み書きの能力は、高齢期まで保つことができる。これらの能力を活用することは重要である。読み書きは認知機能の低下を防ぐ効果があるようだからだ。
日記をつけることは、例えばアルツハイマー病を含むさまざまな種類の認知症を発症するリスクを大幅に低減することが示されている。
一方、フィクションを読むことは、寿命の延長と関連づけられてきた。大規模研究は、イェール大学公衆衛生大学院が実施したもので、1日少なくとも30分間本を読む人は、読まない人に比べて平均で約2年近く長生きしたことがわかった。この効果は、性別、教育、健康などの要因を調整した後も持続していた。研究者らは、頭の中で架空の世界を構築するという想像力を働かせる営みが、認知機能の働きをなめらかにすると指摘している。
言語は人生の旅路における絶えず寄り添う存在であり、健康や長寿と密接に結びついていることも驚くことではないだろう。研究者たちは、言語と加齢の関係について発見を重ね続けている。例えば、2019年7月に発表された研究では、高齢期に外国語を学ぶことが、全体的な認知機能を向上させることがわかった。
多くの研究結果に共通する一つの流れがある。年を重ねても健やかに過ごすためには、書くこと、読むこと、話すことを続けることが役立つのだ。
トニ・モリソンのような才能を持つ人はわずかしかいないが、私たちは皆、文学的な知性を鍛え続けることで恩恵を得られる。
