研究によると、楽しみのために小説を読む人は、ノンフィクションを読む人より語学力が高い傾向にあります。
ただし、その理由は明確ではありません。物語が呼び起こす感情が新しい言葉の記憶を助けるのかもしれませんし、物語に対する人間本来の関心が、文章により強く集中させるのかもしれません。
研究者らは、政府や教育関係者はできるだけ早い時期から子どもたちに物語を愛する心を育み、人文科学より自然科学を優先する方針を見直すべきだと述べています。
読書が子どもにも大人にもよいものであり、誰もがもっと頻繁に本を読むべきだということは、誰もが知っています。読書の最も明白な利点の一つは、語学力の向上に役立つことです。大規模なレビュー余暇の読書に関する研究を対象とした大規模なレビューでは、読書が未就学児から大学生まで、実際に言語能力を高めることが確認されました。では、何を読むかは重要なのでしょうか？
4つの独立した研究において、約1,000人の若年成人のデータに基づき、行動科学者のマリーナ・レインと私は、小説とノンフィクションを読むことが言語能力をどのように予測するかを調べました。
小説を読むことは、ノンフィクションを読むことに比べて、語学力をより強く、より一貫して予測することが分かりました。これは、本人が読書習慣を報告した場合でも、生涯にわたる読書量をより客観的に測る方法（実在する著者名を、偽の著者名の中から見分ける）を用いた場合でも同じでした。重要なのは、小説の読書量を考慮すると、ノンフィクションを読むことは語学力をほとんど予測しなかった点です。
実用的な語学力を測定する
このうち3つの研究では、言語能力の測定に、SATの言語分野の問題を用いました。SATの言語分野は、多くの米国の大学が志願者を評価する際に使う標準テストです。つまり、これらの研究で用いた語学力の指標は、大学への入学という重要な現実の結果に明らかに結びついています。
小説を読むことのほうが、ノンフィクションを読むことより価値ある語学力をよく予測するという発見は、やや意外でした。しかし、複数の研究でこの結果が繰り返し再現されたことで、私たちはこの知見への確信を深めました。
余暇の読書をする動機
その後の研究その後の研究では、ヨーク大学にある私の心理学研究室と、教育学教授のサンドラ・マーティンチャンが率いるコンコルディア大学の研究室が共同で、200人に余暇の読書をするさまざまな動機について尋ねました。
自分の楽しみのために読むと回答した人は、語学力が高い傾向にありました。先の知見と関連して、この関係は、どれだけ小説を読んだかによって部分的に説明されました。
実際、いくつかの動機を調べると、ノンフィクションより小説を読むことに結びつく動機は、いずれも言語能力の高さと関連していました。一方、ノンフィクションを読むこととより強く結びつく動機は、言語能力と無関係か、能力の低さと関連する傾向がありました。
たとえば、成長や学びを目的に読書をする人はノンフィクションを読むことに重点を置いており、実際にこの姿勢は語学力の低さと関連していました。
物語を読む
これら5つの研究から、若年成人の価値ある語学力を予測するのは、エッセイではなく物語を読むことだと、かなり明確に分かります。では、なぜ小説を読むことにはノンフィクションにはない利点があるのでしょうか。まだ正確には分かりませんが、明白な可能性の一つは除外できます。小説のほうがノンフィクションよりSATに出る語彙を多く使うという可能性です。
この可能性を検証するために、合計約6億8,000万語を含む、複数の大規模なテキスト集を調べました。SATに登場する語は、ノンフィクションに比べて小説では出現頻度が低いか、その差はごく小さく無視できる程度でした。
したがって、小説を読む人がSATの問題でよりよい成績を収めるのは、小説にSATの語彙が多く含まれているからではありません。語学力の向上に役立つ、小説を読むこと特有の何かがあるはずです。物語が呼び起こす感情が新しい言葉の記憶を助けるのかもしれませんし、物語に対する私たちの内発的な関心が、文章への集中を強めるのかもしれません。今後の研究によって、小説とノンフィクションを読むことの興味深い違いの理由が明らかになることが期待されます。
読書がもたらす長期的な利点
理由が何であれ、強い語学力の育成に役立つのが、説明的なノンフィクションではなく物語形式のフィクションであるという事実は、教育や政策に重要な示唆をもたらします。
読書に関しては、まさに「持てる者はますます豊かになる」という状況です。これまでの多くの研究から、読書量が多い人ほど読書が上達し、読むことがより簡単で楽しく感じられるため、結果としてさらに多く読むことが分かっています。こうして、余暇の読書が読者の語学力にもたらす恩恵が次第に大きくなるという因果の循環が生まれます。驚くべきことに、この傾向は未就学児から大学生まで一貫して見られます。
こうして向上した語学力は、学校でよりよい成績を収めること、より高い教育を受けること、仕事でより成功することなど、さまざまな重要な利点につながります。
実際、11,000人以上を対象としたある研究では、7歳時点で読解力が高かった子どもは、35年後に社会経済的により大きな成功を収めていたことが分かりました。この結果は、出生時の社会経済的地位、知能、学業への意欲などの重要な要因を考慮した後も変わりませんでした。余暇の読書は語学力を伸ばすうえで重要であり、語学力は主要な社会経済的成果と関連しています。
教育と政策への示唆
若年成人を対象とした私たちの研究室の研究は、読書と言語能力の関連を明らかにし始めており、ノンフィクションだけでなく小説を読むことの重要性を示しています。
そのため、できるだけ早い時期から、物語を楽しんで読む健全な習慣を促し、子どもたちに小説を愛する心を育むことが重要です。
政府が進めている現在の人文科学より自然科学を優先する教育の傾向は、入手可能な証拠に真っ向から反しています。言語能力が学校や仕事での成功にもたらす利点を踏まえると、子どもたちに物語を愛する心を育むことは、政府や教育関係者にとって最優先課題であるべきです。
