今日の子どもは屋外で過ごす時間が半分しかありません。これは親の世代と比べたものです。自然不足障害の影響は、自然不足障害として、今のところ主に逸話的な段階ですが、明らかな影響として注意持続時間の短縮が挙げられます。認知機能の低下。創造的思考力の低下。小児肥満。
一方で、ある専門家たちは衝撃的な新しい統計を発表しました。子どもは平均して1日3時間から6時間、屋外にいるべきだというものです。これは、ほぼコンピューター画面の前で過ごしている時間にそのまま一致します。一方、6倍以上の屋外時間が、今日の平均的な子どもが得ている量です。
画面にどっぷり浸かった現代社会がこの数値を達成する方法の一つとして、ネイチャー・プリスクール（自然保育園）があります。ここでは、幼児教育が大自然の中で過ごす時間を中心に組み立てられています（ある調査では、すべてのネイチャー・プリスクールの平均で、子どもたちが学校の時間の4分の3を屋外で過ごしていることが分かりました）。この形態の教室は、郊外から都市部まで、急速に広がりつつあります。郊外から都市部まで。現在、250以上のネイチャー・プリスクールおよび幼稚園があり、毎年約1万人の米国の子どもたちを受け入れています。これは前年比66％の増加です。
自然から離れた生活は、子どもたちに負担をかけています。
動物が自然で屋外の環境の中で最もよく育つことは、私たちも知っています。しかし、私たち自身の動物性となると、この事実はしばしば見過ごされています。動物園の檻に閉じ込められた動物に何が起こるかは、ご存じでしょう。うろうろ歩き回ること、突発的な暴れ、ストレスや不安。ある意味で、私たちはスマートフォンを見つめたり、机に縛り付けられたりすることで、自らそうしているのです。森の中を走り回ったり、肌で日差しを感じたりする代わりに。そして私たちは、自分がいる環境と脳が学習のために適切に機能する能力との根本的な結びつきを見落とした、文化的・教育的な仕組みを作り上げてしまいました。
この悪影響を最も深刻に受けているのは子どもたちです。子どもたちは、「ワシントン・ポスト」紙がワシントン・ポスト「自由放任の子ども時代」と呼ぶもの、すなわち「子どもたちが地元の公園で遊んだり、砦を作ったり、小川を渡ったり、木に登ったりして、何時間も屋外で過ごす時代」を奪われつつあります。そうした経験は、私たちの発達、他者と協働する力、創造性など、あらゆる面に影響を与えるものですが、それがテレビゲームやコンピューターの画面、テレビ、さらには放課後のクラブやスポーツ（屋外で行われることもあるが、非常に構造化されたもの）の前で一人で過ごす時間に取って代わられています。
しかし、増え続ける研究の山は、自然が幼児期の発達と教育を向上させるうえで果たしうる大きな役割を示しています。だからこそ、エミリアン・ゲチ博士のような人々の仕事は非常に重要なのです。
子どもたちには、自然な出発点が必要です。
ゲチ氏はNatural Start Alliance（ナチュラル・スタート・アライアンス）の責任者であり、このプロジェクトは北米環境教育協会（North American Association for Environmental Education）によって立ち上げられました。このアライアンスは、幼い子どもたちを自然界とつなげるために活動する教育者、団体、保護者などで構成されています。「私たちは、教育に対してより自然を基盤としたアプローチを検討するよう人々を後押ししています」とゲチ氏は語ります。「私たちは本質的に、この分野の応援団のような存在です。全米環境教育者協会は、自然を基盤とした幼児教育に取り組む教育者、研究者、そして支援者を支えるために設立されました。ですから私たちは、成長するこの分野の専門家を支援し、プログラムの質を高め、全米のより多くの学校により多くのプログラムを届けようとしています。」
Natural Start は保護者や教育者と直接協力し、子どもたちを屋外に連れ出し、自然との関わりを促し、探究心と驚きの感覚を育み、将来的に個人を地域社会とつなぐ技能を身につけさせる教育の機会を設計できるよう支援しています。
「私たちの考え方はこうです。自然の中で行われる教育には、大きな価値があるということです」とゲチ氏は語ります。「子どもたちは自然から、そして自然とともに学びます。この種の教育が子どもにもたらす価値は、認知発達、社会性、情緒、そして精神的な発達です。つまり、周囲の世界や移り変わる季節、変化する環境とつながることですが、これは教室ではやや難しいことです。ですから、この教育には独自の利点もあるのです。」
この目的のために、Natural Start は広範な研究を集約しています。対象は、幼児期の発達と教育における自然の本質的な役割、そして「環境との直接的な経験」です。このプロジェクトは、これらの知見を活用して、教育プログラムを実施するための新しく効果的な方法を普及させています。そのうえで Natural Start は、屋外で子どもたちを自然とつなげる人々を支援すると同時に、子どものための質の高い自然を基盤とした屋外教育を提唱しています。
かつては気を散らすものと見なされていた屋外は、今では発達した脳にとって不可欠なものとして認識されています。
「脳がどのように働き、何が発達に良いのかについての理解が不足しています」と、コンサルティング研究ディレクターとしてChildren & Nature Networkに所属し、ミネソタ大学の小児科・普及学部の准教授でもあるキャシー・ジョーダン博士（PhD, LP）は述べています。「思い出してください、学校の校舎が、生徒が気を散らされて黒板の前で起きていることに注意を払えなくなると考えられ、屋外の眺めを制限するように設計されていた時期があったことを。今では、今では教室の窓から見える自然の景色は注意力を高め、ストレスを軽減します。
「落ちこぼれ防止法（No Child Left Behind）」の時代において、より全体的な教育アプローチへ移行することは容易ではありません。この法律はテストを重視しており、生徒が質問する余地を与えることには重きを置いていません。
「落ちこぼれ防止法は、私たちが教育についてどう考えるか、教育においてどのような成果を重視するか、そして教育の実践においてどのような活動を重視または容認するかを根本的に変えました」とジョーダン博士は語ります。「テストの点数への注目と、座席に座っての直接指導こそがテストの点数を向上させるという思い込み（正確ではない思い込み）により、休み時間から休み時間、校外学習、芸術や音楽に至るまで、多くの活動が縮小または削減されてしまいました。私が思うに、2つ目の関連する傾向は、デイビッド・ソーベルが「幼児期の学問化」と呼ぶものです。学術的な内容が低学年へとどんどん押し下げられ、小学生に求められる行動面での期待も、座って話を聞き、指導を受け入れることなど、より幼い子どもたちに押し付けられています。自然遊びを含むあらゆる種類の遊びは、学校の準備となる技能の習得に重点が置かれるあまり、後回しにされることがあります。」
しかし、これは見当違いです。小学校の教師に尋ねれば、学校で機能する準備という点では、初期の読み書きや計算の力よりも、自己調整、社会的スキル、問題解決といった非学術的な技能をむしろ重視していると答えるでしょう。これは2つのことに関係しています。実際にテストの点数の向上につながる実践や環境を理解していないこと、そして価値ある教育の成果としてテストの点数にとらわれていることです。」
そして保護者も、これに気づき始めています。
「ある意味で、多くの保護者がネイチャー・プリスクールに子どもを通わせているのは、標準化されたテストに振り子が行き過ぎたと感じているからだと思います」とゲチ氏は語ります。「そして彼らは、自然には自由な遊び、創造的な遊び、協働的な遊びのための機会が数多くあることを知っています。より多くの保護者や教育者が、そのことを理解しつつあります。」
子どもを屋外で学ばせることは、すぐに効果をもたらします。
「自然との接触の欠如が子どもの情緒・行動面の問題の発達にどの程度寄与するかについては、十分な研究がありません。しかし、そうした問題を抱える子どもが、自然との接触、自然の中での遊び、自然を基盤とした教育から恩恵を受けられることは分かっています」とジョーダン博士は語ります。「例えば、イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の共同研究者（ミン・クオ、アンドレア・フェイバー・テイラー、ビル・サリバン）は、多くの研究を行い、ADHDと自然との関連性についての知見を示しています。」
ゲチ氏にとって、これらのプログラムに参加する子どもたちが最初の数日間で変化していく姿を見るだけでも、驚くべきことです。「私たちの会議では、地域の模範的なプログラムへの校外学習の日を設けています。スタッフとして、外に出て、教育者同士がお互いのプログラムを訪問して学べるよう努めています」と彼は語ります。「そして驚くべきことに、このようなプログラムに数日間参加しただけで、子どもたちはとても生き生きとし、とても……協力的になるのです。丸太を渡るのを助け合ったり、砦を作ったり……あるいは鹿に気づいたりします。個人的には、彼らが五感を使い、生き生きとして互いに協力し合う姿に、とても感銘を受けました。」
「フリースクール」という環境では、生徒が何を学ぶかについて発言権を持っています。
ネイチャー・プリスクールは「フリースクール」の理念を支持しており、生徒が授業計画を主導します。
「この教育に共通する一つの流れは、創発的な哲学の一種だということです」とゲチ氏は語ります。「その日の焦点は、多くの場合、子どもたちが何に興味を持っているかによって決まります。例えば、屋外で過ごしている間に見つけたものなどです。教育者はそのテーマを教室に持ち帰り、本や絵、その他の教育ツールや手法を使って、そのテーマへの探究をさらに深めます。風に吹き飛ばされた巣を見つけたかもしれませんし、雷雨で真っ二つに割れた木の幹を見つけたかもしれません。生徒の関心を引くものが、教育者による学びを導いていくのです。」
この種の教育には、さらに別の利点があります。学び方が異なり、多様な強みを持つ生徒にとって魅力的であることです。
「ネイチャー・プリスクールは、幅広いスキル、気質、学習スタイルを持つ子どもたちにとって有益だと考えています。自然の中にいることも、遊びに重点を置くことも、発達段階に適しており、通常は子どもが学習に大きな影響力を持てるようにすることが原則だからです」とジョーダン博士は語ります。「屋内の教室では、制御が難しく、「しゃべりすぎ」や「大声すぎる」といった行動をとったり、体を動かす必要があったりして、結果として授業の邪魔になりやすい子どもたちにとって、屋外での学びは、その子どもの教育の道筋や生徒としてのアイデンティティを根本から変えることができます。屋内と屋外では期待されることが異なります。動く必要があり、話す必要があり、社交的である必要がある子どもは、屋外でこそ本領を発揮します。そしてこうした行動は、邪魔なものとは見なされず、実際には屋外での学びの中でむしろ奨励されうるため、この子どもは非常に前向きな教育体験を得られ、その後の学年での成功につながる土台を築くことができるのです。」
「それとは対照的に、教師から絶えず注意を受け、受け入れられていない、理解されていないと感じ、教室の環境の中で潜在能力を発揮できない子どもに生じうる、自己肯定感の低下や、学校や学習に対する否定的な態度とは大きな違いがあります。」
もちろん、さらなる研究が必要です。しかし、自然を基盤とした学びの可能性は無視しがたく、また幼児教育だけに限定することも難しいものです。
「今年、私たちは実際に、自然を基盤としたアプローチを採用している高等教育の教員養成プログラムに関する調査に着手します」とゲチ氏は語ります。「私たちは、どの大学や単科大学が、自然を基盤とした能力と教育において教師を養成しているのかを理解しようとしています。私たちにとって、これは全国的な認定や資格制度へ向けた一歩になる可能性があります。」
そして、いつか、すべての生徒が、私たちが本来そうあるべき場所である自然の中で、五感を通じて学ぶ機会を得られる未来が来ることを願っています。
