米国と欧州の生徒は、試験準備からレポート作成まで、教育課程を通じて多くの似た課題に直面する。しかし、外国語教育の有無をめぐっては顕著な違いがあり、その結果、外国語を学ぶ米国の生徒の割合ははるかに低くなっている。
欧州では、生徒が外国語を学ぶことはほぼ当たり前の経験となっている。その背景には、欧州の大半の国で国レベルの義務付けにより、学校で言語を正式に学ぶことが求められている事情がある。米国にはそのような全国共通の基準はなく、要件は主に学区または州のレベルで定められている。
欧州全域で、生徒は通常、6歳から9歳の間に、必修科目として最初の外国語を学び始める。さらに、第2の外国語を少なくとも1年間学ぶことが、欧州の20カ国以上で義務付けられている。
全体では、欧州の生徒の92%が学校で言語を学んでおり、その中央値となっている。欧州全域の初等・中等教育の生徒の大半は、教育の一環として少なくとも1つの外国語を学んでいる。これは、欧州委員会の統計機関であるユーロスタットによると、データが入手できる欧州29カ国のうち24カ国で、外国語を学ぶ生徒の割合が少なくとも80%に達し、そのうち15カ国では語学コースに在籍する生徒の割合が90%以上となっている。生徒数が最も少ない4カ国のうち、ルクセンブルク、マルタ、リヒテンシュタインの3カ国では、生徒の100%が外国語を学んでいると報告されている。
外国語を学ぶ生徒の割合が全体として最も低い欧州諸国でも、大半の生徒は中等教育を終える前に少なくとも1つの外国語を学ぶ。（国同士を比較できるよう、ユーロスタットは教育を初等教育、前期中等教育、後期中等教育の3つに大別している。これらは米国の小学校、中学校、高校におおむね相当する。）
例えば、別の言語を学ぶ生徒の割合が全体で最も低いベルギー（64%）でも、後期中等教育の生徒の90%が学校で外国語を学んでいる。このうち67%は、複数の外国語を学んでいる。全体の学習率が69%のポルトガルでは、前期中等教育の生徒の約90%が2つ以上の外国語コースに在籍している。オランダでは、全体の割合が70%であるにもかかわらず、前期中等教育（およそ7年生）に進むまでに生徒の約98%が外国語を学んでおり、そのうち74%は2つ以上の言語を学んでいる。欧州では、あらゆる年齢層で英語が最も多く学ばれている言語である。
一方、米国ではK-12（幼稚園から高校まで）の生徒で外国語教育を受ける割合がはるかに低い。非営利団体国際教育米国評議会の2017年の報告書によると、全50州とコロンビア特別区を通じて、K-12の生徒の20%が外国語の授業を履修している。言語を学ぶ生徒の割合が最も高いのはニュージャージー州（51%）で、次いでコロンビア特別区（47%）、ウィスコンシン州（36%）となっている。しかし、大多数の州では履修率が25%未満で、ニューメキシコ州、アリゾナ州、アーカンソー州では外国語を学ぶ生徒はわずか9%だ。学習される言語ではスペイン語が圧倒的に人気だが、報告書では中国語からラテン語、アメリカ手話まで、幅広い言語も調査している。
高校生に外国語の履修を卒業要件としているのは10州とコロンビア特別区である。24州では、外国語の授業または言語以外の科目の履修によって卒業要件を満たすことができ、16州には外国語教育に関する卒業要件がない。
言語学習の重視度にばらつきがあるのは、今日の労働者にどのような技能が必要かという米国人の認識を反映している可能性がある。ピュー・リサーチ・センターが2016年に発表した、米国の雇用状況に関する報告書では、外国語の知識が今日の経済で労働者が成功するうえで「極めて重要」または「非常に重要」な資質だと答えた米国人はわずか36%で、労働者の成功に関する8つの技能の中で最下位だった。
