子どもたちに出される宿題の量をめぐる議論が、ここ数週間、新聞の論説欄で繰り広げられている。高級紙やタブロイド紙では、ゲーリー・リネカーが、宿題は「時間の無駄」だとツイートしたことを受けて、議論が続いている。議論の中で非難の声が上がり、賛否が分かれる一方、どちらの側も認めていない、はるかに重大な問題が懸かっている。
子どもたちにこれまで以上に多くの宿題が出されるなか、子どもの一日を屋内での活動で埋め尽くすことは、長期的な健康を賭けた危険な行為だと認めざるを得ない。大人は今、人類の歴史を通じてかつてないほど長い時間を屋内で過ごしている。屋内で過ごす習慣は私たち自身の健康にも影響するが、子どもたちにこの行動を促すと、さらに大きなものが懸かってくる。
すでに、ほとんどの子どもは屋内で授業を受けている。一日の終わりには、放課後のクラブ活動や塾、宿題が待っているかもしれない。それらがすべて終わると、ゲームや動画配信、ソーシャルメディアが子どもたちを誘う。その結果、英国の子どものほぼ4分の3は、刑務所の受刑者よりも屋外で過ごす時間が短い。2016年の報告書によると、前年に公園や自然環境を一度も訪れなかった英国の子どもは12％に上った。
近視
屋外で過ごす時間は、目や骨、免疫系の正常な発達を助けるため、子どもにとって欠かせない。食物アレルギーやナッツアレルギーなどの発症を防ぐ可能性を示す証拠も増えている。
赤ちゃんは遠視の状態で生まれ、体の成長に伴って眼球も大きくなる。健康な目は最適な形になると成長が止まるが、質の高い光を浴びなければ、そうなるのは難しい。そうした光が得られるのは屋外だけだ。私たちの目は、屋内が十分明るいと思い込ませるのが得意だが、明るい部屋でさえ、曇りの日の屋外の光の強さには及ばない。
適切な昼光の刺激がなければ、眼球が伸びすぎて子どもは近視になり、視力を矯正するために眼鏡や手術が必要になる。その影響は眼鏡をかけたり、レーザー手術の費用を払ったりするだけでは済まない。重度の近視は、症例の約5分の1を占め、高齢になってから失明につながることがある。レーザー手術で視力を回復できても、発達期に目が受けた損傷は残り、リスクもなくならない。
東南アジアのいくつかの国では、こうした屋内中心の生活が英国よりもはるかに進んでいる。シンガポールでは人口の大半（85％）が近視だ。地域全体で、若年層の割合が最も高い。驚くべきことに、韓国の首都ソウルでは19歳男性の96.5％が近視である。近視の発症には数百の遺伝子が関わる一方、現在見られる患者数の増加は生活習慣によって引き起こされている（遺伝子がこの疾患の成り立ちに果たす役割は、小さいか中程度にすぎないと考えられているためだ）。
英国の若年層の近視は、過去50年間で2倍以上に増えた。拡大を抑える対策が取られなければ、世界人口の半数が2050年までに近視になると予測されている。
日光のビタミン
日光を避ける生活も、第二次世界大戦後に根絶されたと考えられていた病気の再発に関係している。体内でビタミンDを作るには日光が欠かせない。ビタミンDがなければ、健康な骨や歯、筋肉に必要なカルシウムやリン酸塩を吸収できない。屋内で過ごす時間が際限なく増えたことで、英国の子どもたちの間で再発したくる病が増えている。くる病は痛みや発育不良を引き起こし、胴体の重みで曲がる、柔らかく弱い骨をもたらす。
ビタミンD不足は、食物アレルギーやナッツアレルギーの増加とも関連づけられており、赤道から離れるほど有病率が高くなることが科学者によって確認されている。屋外で過ごす時間の不足や自然環境に触れる機会の減少は、より広い意味でのアレルギーの大幅な増加とも関連づけられている。たとえば、花粉症や喘息のほか、1型糖尿病もその例だ。後者については、「急速な環境変化と現代の生活様式」が増加の原因である可能性が高いと指摘されている。
これらの病気はどれも、都市生活には多くの快適さや利点がある一方、現代人の体を混乱させる生活様式でもあると教えてくれる。環境が私たちをどう変えているかについて本を調査した経験から、私たちのDNAは幅広い屋外活動をすることを前提としており、一日中読書や動画配信を楽しんだり、フォートナイトをプレイしたりすることを想定していないと分かっている。
曇りの日でも子どもたちが日光を浴びる機会を増やし、定期的な運動を促すなど、小さな変化を重ねれば、子どもたちはより健康な未来を迎えられる。子どもたちを外に出して遊ばせることは、単なるヒッピー的な考えではない。長期的な健康に欠かせない要素だ。
