昼のトーク番組で耳にしたり、自己啓発書で読んだりする内容とは異なり、科学は徹底的に覆してきた、「女性の脳」や「男性の脳」といったものが存在するという考えを。ところが、科学分野における男女格差、つまり米国の科学・数学関連の職に就く女性はわずか24％にすぎないという事実の説明を求めると、人々はしばしば立ち戻る。女性は生まれつき、生物学的にこうした分野に向いていないという、根強い主張にだ。いったいなぜだろうか？
最近の研究によると、多くの要因の一つとして、女性はこうした分野が自分には苦手だと思い込むよう周囲から影響を受けている可能性がある。アリゾナ州立大学の研究者は、上級レベルの生理学ゼミを履修する学生202人を対象に調査し、明らかにしたのは、女性が自分の学業能力を、クラスの他の学生と比べて著しく低く評価していたことだ。
研究モデルの予測では、GPA 3.3の男子学生の平均は、自分が同級生の66％より賢いと考える一方、同じGPA 3.3の女子学生は、自分が同級生の54％より賢いとしか考えない。
こうした自己認識は、何もないところから生まれるわけではない。学生の授業中の行動にも影響していた。研究者によると、自分は賢いと思う学生は、グループ活動で相手より授業に積極的に参加したと回答する確率が3.22倍高かった。一方、自分は賢くないと思う学生は、グループの相手より授業への参加が少なかったと回答する確率が2.36倍高かった。
長期的には、この自信の差と参加の少なさによって、女性は質問をためらい、成績が下がり、居心地の悪さから授業を履修中止することさえある。これが、科学、技術、工学、数学（STEM）分野で男性に比べて女性が著しく少ない理由の一端かもしれない。実際、別の研究では、大学で女性がSTEM課程を離れるのは、数学の能力がないという自信の欠如が理由であり、能力不足が理由ではないこと、また女性は失敗を恐れてSTEM分野から自ら身を引くことが分かっている。
残念ながら、こうした意欲の減退は悪循環を招く。女性は成長期に、数学や科学の仕事には向いていないと言われ続け、その結果、STEM科目への自信が低下し、分野に進む女性が減り、女性はSTEMに向いていないという神話が強化されていく。
科学分野の男女格差は女性だけの問題ではない。研究によると、誰にとっても有害であり、米国企業の成長を妨げている。だからこそ、科学や数学は定義上「男の子の領域」だという神話を広めるのは、もうやめるべきだ。その扉は常に女性にも開かれてきたが、女性がそこをくぐるよう後押しするには、社会的な圧力を変える必要がある。
