有名な心理学実験であり、子どもの自己制御力を測定するために考案された「マシュマロ・テスト」の再現研究によると、幼少期に満足の先延ばしができることは、従来考えられていたほど将来の人生の結果を予測するものではない可能性がある。
この再現研究は、Psychological Scienceに掲載されたもので、マシュマロ・テストが実際に長期的な認知および行動の結果を予測するかどうかを再検証するため、より大規模で多様な子どもたちのサンプルを用いている。
心理学者ウォルター・ミシェルが考案したマシュマロ・テストは、その後の達成度と関連があるものの、幼い子どもが満足を先延ばしにする能力と将来の結果との関係は、従来考えられていたよりもはるかに弱いことを、今回の新たな研究は示している。
この新たな研究では、誘惑に抵抗し、マシュマロ（または報酬として提示された別のお菓子）を食べるのをより長く待つ能力が、青年期の数学および読解力を予測することは確かめられたものの、その関連は小さく、研究者が子どもの家庭環境や幼少期の環境の特性を統制すると消失したことが明らかになった。
さらに、それが後の行動や性格の指標を予測するという兆候は見られなかった。著者らは、幼い子どもに満足の先延ばしを教えることだけに焦点を当てた介入は、効果がない可能性が高いと結論づけている。
「本研究の知見は、子どもの先延ばしの能力を変えても、より一般的な認知および行動の能力を変えられない介入は、その後の結果に非常に小さな影響しか及ぼさない可能性が高いことを示唆している」と、ニューヨーク大学スタインハート文化・教育・人間発達学部の研究助教授兼博士研究員であるタイラー・W・ワッツは述べている。
「介入の開発者が、元のマシュマロ研究と関連する種類の改善を生み出すことを目指すのであれば、満足の先延ばしに関連するより広範な認知および行動の能力を対象とする方が、より実りが多い可能性が高い」。
研究者らは、本研究のデータを、発達心理学の分野で広く用いられている、地理的に多様なデータセットである、米国国立小児保健・人間発達研究所の「早期育児と青年発達に関する研究」から得た。
ワッツは、918人の子どもという大規模なサンプルを用いることに加え、母親の教育水準に基づくサブサンプルを作成し、分析の多くを、子どもが生まれた時点で母親が大学を卒業していなかった子どもに焦点を当てた。
このサブサンプルは、米国の子どもたちの広範な人口の人種構成および経済的構成をより代表していた（ただし、ヒスパニック系の子どもは依然として過小に代表されていた）。元の実験の参加者は、スタンフォード大学のコミュニティに属する子どもに限られていた。
「学部生の頃、心理学入門の授業で有名なマシュマロ・テストの結果に初めて触れて魅了されたことを、今でもよく覚えています」とワッツは述べている。
「早期介入プログラムがどのようなスキルを対象とすべきかを決定する際に、これらの知見が今なお注目されていることを考えると、より新しいサンプルと最新の統計手法を用いて元の実験を再現し、古い研究を再検証することが重要だと考えました。
「もちろん、これらの新たな知見は、満足の先延ばしが全く重要でないことを示唆するものとして解釈されるべきではありません。むしろ、幼い子どもに満足の先延ばしを教えることだけに焦点を当てても、大きな違いを生み出す可能性は低いということを示すものです」。
カリフォルニア大学アーバイン校の研究者も本研究に貢献した。
