稀有な女性天文学者を振り返る

カール・セーガンはかつて次のように述べました。「宇宙は私たちの内にある。私たちは星の物質からできている」。これは単なる詩的な決まり文句ではありません。骨のカルシウム、血液の鉄、髪の銅はいずれも星の内部の炉で作られた、という確かな科学的証拠があります。天文学者マーガレット・バービッジは、この証拠を、1957年に発表した100ページに及ぶ論文で示しました。彼女の研究は、ジェフリー・バービッジ、ウィリアム・ファウラー、フレッド・ホイルの研究と並んで、人類が自分自身と宇宙における自らの位置について考える方法を永遠に変えました。

元素の起源に関する画期的な研究のほかに、バービッジは銀河、すなわち超巨大ブラックホールを内包する、極めて遠方かつ強く輝く宇宙天体である準クエーサーの銀河、そしてビッグバン理論に代わる定常宇宙論にも関心を寄せていました。彼女の生涯と業績は幾世代もの天文学者に影響を与え、数多くの発見という印象的な遺産を残しました。彼女はこれらすべてを、女性が科学分野でのキャリアへの道を閉ざされることの多かった時代に成し遂げたのです。

バービッジは最近100歳を迎えました。これは、彼女に個人的に、あるいはその業績を通じて影響を受けた科学者の世代が、その生涯を祝う絶好の機会です。この真に輝かしい天文学者を称えましょう。

バービッジはクエーサーに魅了され、宇宙の他の遠方天体とともに、その研究に多くの時間を費やしましたImage: NASA/ESA および The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

一世紀にわたる科学人生

エレノア・マーガレット・ピーチーは1919年8月12日、グレーター・マンチェスターのダベンポートに生まれましたが、幼少期はロンドンで過ごしました。4歳のとき、母親とともにフランスへ向かう船の上で初めて星空を目にしました。科学は家系に流れており、両親はともに化学者で、父親は発明を好む人物でした。

ジェームズ・ジーンズ、もう一人の多作な天文学者は、遠縁の親戚でもありました。二人が会うことはありませんでしたが、彼女はクリスマスの贈り物として彼の一般向け科学書を受け取っていました。12歳の頃には、大きな数字に既に魅了されており、それらの本を読みふけりました。

第二次世界大戦中、彼女はユニバーシティ・カレッジ・ロンドンで天文学を学びました。そこで、後に結婚することになるジェフリー・バービッジと出会いました。二人は共に、科学における生涯の冒険に乗り出しました。

当時、彼女は望遠鏡を用いた実習授業を担当しており、後に有名なSF作家であり未来学者となるアーサー・C・クラークと偶然出会いました。若きクラークは熱心な学生で、学びたがっていました「惑星と惑星間旅行に関するすべてのこと」を。どうやら彼は星の観測に非常に熱中するあまり、ある夜、別の学生を屋根から突き落としそうになったということです。

バービッジは障害を乗り越える厳格な決意を常に持っていました。彼女の観測記録帳（1944年）には、近くで爆弾が爆発して接眼レンズが揺さぶられるたびに、彼女が動じることなく望遠鏡の視野内の星を中央に戻し続けた様子が記されています。

彼女は天文学への愛によって、困難を乗り越える力を見出しました。写真乾板の上で初めて渦巻銀河を目にしたとき、彼女は歓喜に包まれました。彼女は次のように回想しています。

しかし、当時の世界は、才能ある女性科学者にとって依然として不親切な場所でした。バービッジは、米国のカーネギー天文台でフェローシップに応募した際、初めてジェンダーに基づく差別に直面しました。所長からの手紙は、そのようなフェローシップは男性に限られていると、そっけなく告げるものでした。その後、彼女はカリフォルニアのマウント・ウィルソン天文台で空を観測することを禁じられました。

しかし、バービッジはひるみませんでした。彼女は普段どおり、「障害に出くわす」たびに「それを迂回する方法を見つけ」ました。彼女はジェフの助手と偽ってマウント・ウィルソン天文台への立ち入りを得ました。また、暑く蒸し暑い日でも、コートにくるまって山を登る間、妊娠を隠さなければなりませんでした。

彼女はしばしばその専門的影響力を用いて、科学分野の他の女性たちのために発言しました。彼女は1971年、女性天文学者の研究業績を称える賞であるアニー・ジャンプ・キャノン賞を辞退しました。彼女は、ジェンダーに基づく賞は女性を公正な評価から遠ざけると主張しました。この反抗的な行動が、天文学における女性の地位に関する委員会の設立につながりました。同委員会は、女性がこの分野に参入することを奨励し、分野内での彼女たちの業績を推進しています。

今日、科学者は、自らの職業内に依然として存在する不平等への取り組みから、あらゆる種類の人道的危機の解決に至るまで、多くの課題に直面しています。マーガレット・バービッジは、困難な時代においてもいかにして突破口を開けるかを示す輝かしい手本です。1983年、世界の破壊的な力について思いを巡らせながら、マーガレットは自らの揺るぎない未来への希望を打ち明けました。